一九四九年九月十五日，新成立的德意志联邦共和国迎来第一次联邦议院选举。七十三岁的康拉德·阿登纳以一票的微弱多数当选为首任总理。这个结果让他自己都有点意外。他接手的是一个满目疮痍的国家：经济崩溃，民众生活在废墟之中，纳粹留下的道德破产尚未清理，整个国家被国际社会排斥。
阿登纳一八七六年生于科隆，学法律出身，曾长期担任科隆市长。纳粹时期因反纳粹立场两度入狱。战后重返政坛，参与制定《基本法》，成为基督教民主联盟的核心人物。
上任后，他做的第一件大事，是支持经济部长路德维希·艾哈德推行「社会市场经济」。这套体制让市场机制与国家社会保障相结合，既不搞计划经济，也不搞纯粹的放任自由。一九五〇年代初，西德经济开始快速增长，被外界称为「经济奇迹」。一九六〇年国民生产总值达到三千零三十亿马克，成为资本主义世界第三大经济体。
外交上，他推行的核心路线是「西方绑定」与「欧洲一体化」。一九五一年，西德与法国、意大利、荷兰、比利时、卢森堡共同成立欧洲煤钢共同体——这是欧盟最早的前身。一九五七年六国签署《罗马条约》，成立欧洲经济共同体。一九五五年西德加入北约，一九五四年结束被占领状态，成为主权国家。
更重要的一步，是与法国的和解。一九六三年一月二十二日，阿登纳与法国总统戴高乐在巴黎爱丽舍宫签署了《法德合作条约》，约定两国元首与部长定期磋商。这对宿敌之间的世仇，在他手里翻了过去。戴高乐在签字后说：「我们翻开了一页充满厮杀与战争的历史，打开了一个新时代的大门。」
阿登纳与戴高乐的友谊，是欧洲一体化的重要基石。两人虽性格迥异，但在推动欧洲联合这一点上志同道合。他们共同推动的《爱丽舍宫条约》，至今仍是法德关系的指导文件。这个条约的意义，超越了双边关系本身，为整个欧洲的和平与繁荣奠定了基础。一九六三年十月，阿登纳辞职，由艾哈德继任。一九六七年四月十九日，他在家乡勒恩多夫去世，享年九十一岁。他执政的十四年，是西德从废墟走向复苏、从孤立走向欧洲的十四年。他以一票之差当上总理，却用这一票，决定了一个国家的方向。阿登纳留下的，不只是经济奇迹和外交成就。他留下的，是一种信念：战败的国家可以重新站起来，破碎的大陆可以重新联合。他用一生证明，政治家的最高使命，不是赢得战争，而是让战争不再发生。
❝一票之差，把他送上了总理的位置。他用十四年，把这一票的重量，变成了一个国家的方向。经济奇迹、法德和解、欧洲一体化——废墟上长出来的，不只是高楼，还是一种新的可能。❞