一九八三年一月，复旦大学宣布新校长任命。六十二岁的谢希德走上台，成为新中国成立以来第一位大学女校长。台下的目光里有敬意，也有观望：一个女人，还是个拖着病腿的固体物理学家，能不能镇住这所文理重镇？她没有多作解释，用之后的任期回答了这个问题。
她上任时，复旦还是一所按苏联模式办的文理大学。她力主打破既有格局，几年之内增设技术科学学院、经济学院、管理学院，把复旦从只有文科、理科的学校，改造成涵盖人文、社科、自然、技术、管理五大门类的综合性大学。她抓教材、抓实验室、抓中青年教师，敢于破格提拔；她设立校长信箱，召开校长论坛，亲自处理师生来信；外文期刊经费紧张，数学系面临断订，她一趟趟奔走，硬是把这份全国领先的资料家底保了下来。
她的眼光放在世界。她坐在英文打字机前，一封封给海外教授写推荐信，把学生送出去。她对学生只有一个要求：学成回来。「送学生出去，让知识回来」，这是她身边人记得最牢的一句话。一九八五年，她推动成立复旦大学美国研究中心并兼任主任，在那个年代的中国办美国研究，需要的不只是学术眼光。一九八八年她卸任校长，同年当选上海市政协主席。
谢希德一九二一年生于福建泉州，幼年随祖母在闽南生活，后来到北方求学。十七岁那年，她得了骨关节结核，休学三年，腿从此落下残疾。她没有躺下，一九四二年考入内迁长汀的厦门大学，一九四七年赴美留学，一九五一年在麻省理工学院取得物理学博士学位。第二年，她和丈夫、生物化学家曹天钦辗转回到国内，到复旦大学任教。
回国后她做的是拓荒的事。一九五二年院系调整，她到复旦大学任教，在国内最早开出固体物理课程，参与筹建固体物理和半导体物理教研室。一九五六年，为配合国家科学发展规划，她与黄昆一起，在北京大学主持五校联合的半导体物理专门化，又合著《半导体物理学》，这本书成了中国第一代半导体人才的教科书。她后来又开辟表面物理研究方向，在表面与界面物理、半导体超晶格等领域做了大量奠基工作，一九八〇年当选中科院学部委员，此后又当选第三世界科学院院士、美国文理科学院外籍院士。
她的身体几乎一直在和病较劲。三十多岁做肾结石手术，后来查出心脏早搏，四十五岁起三次被乳腺癌击倒，又三次爬起来继续工作。二〇〇〇年三月四日，她在上海病逝，享年七十九岁。她一生没留下多少豪言，那个坐在打字机前替学生敲推荐信的背影，就是她留给这所大学最深的印象。
❝送学生出去，让知识回来。❞