十一世纪的中亚，喀喇汗王朝的疆域横跨天山南北，突厥诸部游牧于从伊犁河流域到阿姆河的广大草原，城镇中的学者则已普遍用阿拉伯语与波斯语著书。马哈茂德·喀什噶里就生在这样一个多语的世界。他约生于十一世纪二十年代，据书中自述出身喀喇汗的汗室，籍贯与出生地有喀什噶尔、巴儿思罕等异说，学界至今没有定论；可以确定的是，他受过完整的伊斯兰教育，精通阿拉伯语、波斯语与突厥语。后来汗室内争，他被迫离开故土，辗转流亡，经布哈拉、内沙布尔等地，约在一〇七二年前后抵达阿拔斯王朝的都城巴格达。
在巴格达，他做了一件当时没有人做过的事：为突厥语写一部以阿拉伯语解说的大词典。那时阿拉伯语是学问与宗教的语言，突厥语被视作游牧者的口语，他却在书的序言里明言，突厥语与阿拉伯语同样精当，二者并驾齐驱——这句自述在当时的学术风气里，近乎一篇宣言。词典约在一〇七二至一〇七七年间编成，献给阿拔斯哈里发穆克塔迪，书名音译为《迪万·鲁加特·突厥》，汉译《突厥语大词典》。全书按词条编排，用阿拉伯语逐一解释突厥语词的音义，收录词语约七千五百条，旁及诸部方言的异同；他还大量采录民间谚语、诗歌、族谱与历史传说，让词典同时成为一部民俗志。
书中附一幅他亲手绘制的圆形世界地图，是已知最早由突厥学者绘制的世界地图之一。大地以圆形呈现，山川、城镇、部族环布其上，中心标注的是八剌沙衮一带的喀喇汗腹地，四邻依次标出突厥诸部、契丹、桃花石——他以此称呼中国——以及印度、拜占庭、北非等地名。地图的方位与距离带着中世纪舆图的示意性质，不是实测的投影图，但它清楚显示出一个中亚学者眼中的世界秩序：伊斯兰的学术中心之外，草原与东方各有其位。原图随唯一的抄本传世，今天的研究者据此复原十一世纪突厥人的地理认知。
这部书的命运本身也是一段传奇。编成之后两百年间，它只在小范围传抄；现存唯一的完整抄本，是一二六六年一位抄经手在大马士革据旧本过录的，此后沉埋数百年，直到一九一四年前后才在伊斯坦布尔的私人藏书中被重新发现，经校勘出版后轰动学界。今天研究突厥语言、文学与民俗的人仍要逐条翻检这部书，中国也有完整的汉译本。喀什噶里的卒年与归宿没有确考，连他陵墓的确切位置也众说不一，但他做的那件事无人可以替代：在突厥语被当作边缘口语的年代，他用一部词典，替一个语族的语言与生活立下了档案。
❝突厥语与阿拉伯语并驾齐驱，同为通达之辞。（《突厥语大词典》序，大意）❞