一九一〇年，吴英恺生在辽宁新民的一个满族家庭。一九三三年，他从辽宁医学院毕业，两年后进入北平协和医学院附属医院做外科医生。那个年代，胸腔手术在世界范围内都还是禁区，食管手术尤其凶险，国内的病人患上食管癌，往往求医无门，只能听天由命。他在协和从最基本的外科操作练起，一步一步往上走，暗暗憋着一股劲：中国人的病，不能总等着外国医生来开这一刀。
一九四〇年，机会来了。他作为主刀医生，为一位食管癌病人成功施行食管切除、在主动脉弓上方做食管胃吻合的大手术。这是中国人自己主刀完成的标志性一例，也是当时世界上较早取得成功的同类手术之一，术后病人恢复良好。说它是「首批」和「标志性」，比争一个孤零零的「第一例」更稳妥，因为胸外科的进展本就是中外一批医生共同探索的结果。无论如何，这一刀让中国胸外科在国际上有了自己的声音。
一九四一年，他远渡重洋，到美国密苏里州圣路易斯城的华盛顿大学专修胸外科，一九四三年回国，在抗战后方的中央医院主持外科，把胸外科的摊子继续撑起来。此后他先后在天津、北京的医院工作，把建专科、带队伍当成自己的事业。一九五六年，他参与创办解放军胸科医院；一九五八年医院迁至阜成门外，成为中国医学科学院阜成门外医院，也就是后来声名远播的阜外医院，他出任院长，把它办成全国胸部及心血管疾病外科治疗和研究的中心。一九八四年，七十四岁的他又受命筹建北京心肺中心，即后来的安贞医院，从选址、设计到科室布局，样样亲自过问。这两所医院都是国家投入、几代医护接力建成的集体事业，他是主要的创业者之一。
他极看重人才培养，在科里推行严格的住院医师制度，查房时追问病情和术式，从不放过一个细节，挨过他批评的学生后来都说受用终身；他还主编《胸部疾病》等专著，把自己的手术经验写下来留给后人。除了开刀、建院，他更带着队伍深入河南林县等食管癌高发地区，做流行病学调查，查水源、查口粮、查生活习惯，推动建立起从县到村的防治网，培训当地医生，使那里的早诊早治成为全国的样板，反复主张医学研究要到病人最多的地方去，要把预防和治疗连起来看。一九八〇年中国科学院增补学部委员，他被选聘入列，此后仍一直工作到九十多岁，二〇〇三年在北京去世。一个从东北走出的外科医生，用一把刀、两座医院和一张基层防治的网，回答了什么叫医学报国。
❝一个医生一生能做的，就是多为病人建一个看病的地方，多带出几个好医生。（大意）❞