元和十年（公元八一五年），长安。宰相武元衡在上朝途中被人刺杀，血溅街头。太子左赞善大夫白居易第一个上疏，请急捕贼以雪国耻。宰相认为他越职言事——他当时只是东宫属官，并非谏官。政敌抓住他母亲因看花坠井去世这件事，说他写《新井》《赏花》诗「有伤名教」，将他贬为江州（今江西九江）司马。
白居易生于公元七七二年，祖籍太原，曾祖父白温迁居下邽（今陕西渭南），父亲白季庚任徐州彭城县令。他少年避战乱迁居宿州符离，「索米僦居」，家境并不宽裕。十六岁到长安拜谒名士顾况，以《赋得古原草送别》一诗得名——据说顾况读罢「离离原上草」句，感叹「有才如此，居亦易矣」。贞元十六年（八〇〇年）进士及第，次年登书判拔萃科，授秘书省校书郎。
元和元年（八〇六年），他和好友元稹住在长安长安县盩厔县（今周至县）仙游寺，两人谈起唐玄宗与杨贵妃的故事，感叹不已。白居易据此写了一首长诗《长恨歌》，从「汉皇重色思倾国」写到「此恨绵绵无绝期」，八百四十字，从此传遍天下。这首诗让他声名鹊起，也埋下了「讽喻诗」的伏笔——他后来主张「文章合为时而著，歌诗合为事而作」。
贬江州那夜，他在浔阳江边送客，听到江上有人弹琵琶。曲调是长安声，弹者却是「京城女」——年轻时色艺双绝，如今嫁作商人妇，守着空船漂泊江上。他听罢写下《琵琶行》，六百余字，末句「座中泣下谁最多，江州司马青衫湿」，与「同是天涯沦落人，相逢何必曾相识」一起，成为千古传诵的名句。
江州之后，他历任忠州、杭州、苏州刺史，在杭州筑白堤、疏浚六井，百姓至今称颂。晚年退居洛阳履道里，自号「醉吟先生」「香山居士」，与僧人如满结香火社。他把自己的诗分四类：讽喻、闲适、感伤、杂律，其中讽喻诗是他最看重的——因为「为君、为臣、为民、为物、为事而作」，不为文而作，因为「为君、为臣、为民、为物、为事而作」。会昌六年（公元八四六年）八月，他在洛阳病逝，终年七十五岁。遗命薄葬，不请鼓吹，只以文集托付友人。他留下诗文近三千篇，是唐代存诗最多的诗人之一。据说他把诗念给不识字的老妇听，老妇听得懂他才定稿留下。他还在洛阳香山寺旁修了一座石楼，与僧人如满结香火社，日日在此读书写诗。那个秋夜的浔阳江上，他替一个沦落的歌女落泪，却替后世写下了「天涯沦落」四个字最动人的注脚。
❝被贬的官职是「司马」，听到的是一曲长安旧声——他没有替自己喊冤，却替一个沦落的歌女，写出了「同是天涯」四个字最动人的模样。❞