她是高凉冼氏的女儿，岭南百越的首领。正史《隋书·列女传》《北史》只称她为冼氏、谯国夫人，并不记名；「英」这个名字见于晚出的方志，后世多叫她冼英，严谨些说，只能标一句「相传名英」。她的生年也有两种讲法，一说在南朝梁天监初年，一说再晚十年，享年有八十、九十两说，都只能约略言之。生卒虽含糊，她做下的事却桩桩清楚。
冼家世代是南越俚人的首领，部落十余万家。她年少时就贤明有谋略，善于安抚部众，能行军用师，压服诸越，又常劝亲族止息攻掠，由此信义著于岭南。罗州刺史冯融听说她的名声，为儿子高凉太守冯宝下聘。冯家是北来的官宦，号令在地方上推不动，此前几任太守都被俚人架空；自她嫁入，协助丈夫断案，首领犯法虽是亲族也无所宽纵，又约束本部守礼从令，从此高凉一郡政令通行，无人敢犯。
梁末侯景之乱，豪强拥兵观望。高州刺史李迁仕派人召冯宝，她看出这是要拉丈夫一同造反，劝他按兵不动。后来李迁仕果然举兵，她率千余人假扮挑夫，以送礼为名直抵城下，突然发动，大破叛军。也就在这场乱局里，她见到北上勤王的陈霸先，回来对丈夫说，陈都督大可畏，极得众心，我观此人必能平贼，君宜厚待之。陈霸先后来代梁建陈。陈朝初年冯宝去世，岭南骚动，她怀抚百越数州，安定局面，又把年幼的儿子冯仆送到丹阳朝见，表达归附之意。后来广州刺史欧阳纥谋反，把冯仆骗去逼他同反，她得知后说，我忠贞两代，不能怜惜你而负了国家，立即发兵抵御，会同陈朝大军讨平叛乱，冯仆也因她的坚持保全下来。
陈亡以后，岭南无主，数郡共同奉她为「圣母」，保境安民。隋文帝派陈朝旧臣带着信物南下，她确认陈朝真的亡了，召集首领数千人恸哭尽哀，随后遣孙儿冯魂率众迎接隋军，岭南归入隋的版图。不久番禺俚帅王仲宣反叛，她先遣孙冯暄救援，冯暄逗留不进，她立刻把他下狱，改派冯盎出击，自己披甲乘马，护卫诏使巡抚诸州。隋文帝册她为谯国夫人，允许她开府置属官，比照总管衙门，遇有紧急事可便宜调发六州兵马。她把梁、陈、隋三朝所赐之物各藏一库，逢年过节陈列庭中，教训子孙：我历事三代主，唯用一好心。
她大约在隋仁寿年间去世，朝廷赙物千段，谥诚敬夫人。她一生处在王朝更迭的夹缝里，几次选择都指向同一件事：不让岭南再起兵祸，不让部众白白流血。用今天中性的史笔说，她维护的是岭南的安定与统一，而不是任何一家一姓的忠节。
❝我事三代主，唯用一好心。❞