元至正二十三年七月，鄱阳湖。朱元璋率舟师救援洪都，与陈友谅的六十万大军在湖上对峙，一日交战数十回合。五十出头的刘基随侍御舟。据《明史·刘基传》，朱元璋正坐在胡床上督战，刘基在旁，忽然跃起大叫，催他赶紧换船。朱元璋仓促间刚踏上另一条船，还未坐定，一发飞炮正击中方才那条御舟，船身立碎。
陈友谅在高处望见御舟粉碎，大喜；忽见朱元璋换了船照样督战进逼，汉军尽皆失色。湖中相持三日不决，刘基又力主移师湖口，扼住水道出口，断其归路。后来陈友谅粮尽突围，在泾江口中箭而死，江南大势由此而定。朱元璋多次对人称刘基是「吾之子房」。
这一声喊之前，他的分量已经在应天立住了。至正二十年他五十岁，应朱元璋之聘到应天，陈时务十八策；几年后陈友谅攻破太平、顺流东下，声势极盛，帐下诸将或主张投降，或主张逃奔钟山据守，唯独刘基睁着眼不说话。朱元璋把他召入密室，他厉声说：主张投降和逃跑的，都该斩；贼兵骄怠，诱其深入，伏兵邀击，取胜不难，「天道后举者胜」，成王安天下，就在此一举。朱元璋用其策，果然大胜。
只是史书这一笔，本就带着神化的边。《明史》把他写成能望气、先知难星的异人，民间再层层添料，就有了《烧饼歌》、斩龙脉、预言后世几百年的刘伯温。这些大抵是后世附会和伪托，当故事听可以，当不得史实。真实的刘基是元统元年的进士，在元末做过县丞、帅府都事，几番受斥弃官，又参与草创律令、编定历法，谋臣之外，文章与经世之学都极硬。他隐居故里时写的《郁离子》十八篇，借假托人物之口用一百九十多条寓言讲治国御世、察人任事的道理；开国之初任御史中丞兼太史令，军卫户籍、金陵规制，多有他参与擘画。后世把明初刑政得失一并系在他名下，夸饰与事实常混作一团。
功成之后并不得意。洪武三年封诚意伯，次年就赐归乡里，回乡只饮酒弈棋，绝口不言自己的功劳。洪武八年他在京师病重，丞相胡惟庸曾遣医生来看，服药之后腹中积起硬块，如拳石般顶在那里。他被护送返乡，四月十六日卒于家中，年六十五。胡惟庸下毒的说法，出自后来其孙与朱元璋的对话，真伪至今争讼，只能存为一说。临终前他把天文谶纬之书交给长子，叮嘱即刻进献，刘家子孙此后不要再学这门学问。一个靠象纬术数取信于帝王的人，末了让儿孙收手。
❝舟可换，命可换，读书人那点直气换不得。❞