罗宗洛，光绪二十四年（一八九八年）生于浙江黄岩十里铺一个商人家庭，六岁丧母，由祖母、继母抚养成人。他先在杭州安定中学、上海南洋中学就读，校长王培荪见他可造，鼓励他东渡求学。一九一七年他自费赴日本，次年以优异成绩考取专为中国留学生开设的东京第一高等学校预科，得浙江省官费，再分配到冰天雪地的仙台第二高等学校，一九二二年考入北海道帝国大学农学部植物学科。他嫌东京留学生往来热闹妨碍用功，特意选了一年有半年封雪的札幌，拜在植物生理学家坂村彻门下；坂村彻收他有个条件，北海道的夏天最宝贵，暑假也不许离开实验室。他应了，从此师徒朝夕相守，整整七个寒暑。
一九二五年起，他研究不同氢离子浓度对植物细胞质胶体的影响，又以玉米幼苗吸收铵态氮、硝态氮的差别，以及各种金属离子对吸收的影响写成博士论文，发展了植物氮素营养生理这一方向。一九三〇年，北海道帝大教授会全体通过他的学位申请，他成为中国留学生在日本帝国大学获得博士学位的第二人，日本各大报当时都登了这条消息。学成即归，他先受聘广州中山大学，因不满足那里的校风，一九三二年到上海暨南大学，次年转入南京中央大学，在战乱前的几年里建起国内一流的植物生理实验室，带着助教在无菌条件下培养玉米离体根尖，这是中国植物组织培养最早的一批工作。
抗战军兴，他随校西迁，把家眷安顿在成都，自己在重庆、贵州奔波，后来应聘浙江大学，在湄潭城外一座小祠堂里因陋就简重起炉灶，照做微量元素与生长素的研究。一九四四年，他受命筹组中央研究院植物研究所；胜利后，一九四五年冬飞赴台北接收台北帝国大学，次年出任台湾大学代理校长，把乱成一团的接收摊子一点点理顺，随后所址迁沪，他仍任所长。一九四八年，他进入中央研究院院士名单。
一九五三年，他受命筹建中国科学院植物生理研究所并任所长，一九五五年当选学部委员。他的研究从氮素营养、离体根尖，做到水分生理、抗性生理、辐射生理，还带队跑苏北盐碱地的防风林育苗、西北旱区的抗旱造林、华南橡胶树的北移，把实验室里的道理种进防风林与胶园。一九五七年他重访广岛，看望年迈的老师坂村彻；一九六三年，他和汤佩松、殷宏章等发起成立中国植物生理学会，被推为前两任理事长，并主编《植物生理学报》。施教耐、娄成后、朱显谟等一批植物学家，都出自他的门下。
一九七八年十月二十六日，罗宗洛在上海病逝，享年八十。札幌实验室窗外的雪，湄潭祠堂里的灯，西北黄土与华南胶林，串起了中国植物生理学的第一段路。
❝研究理论的最终目的在于解决实际问题，不是为理论而理论。（大意）❞