一九三五年春，上海。电影《风云儿女》即将投拍，编剧田汉已写好故事梗概，并把一段长诗式的歌词写进剧本，随后田汉被捕，夏衍接手改成分幕剧本。年轻的作曲家聂耳主动找到夏衍，要求为片尾那首主题歌谱曲。他当时二十三岁，已经写出《毕业歌》《大路歌》《码头工人歌》，是左翼电影音乐里最锋利的一支笔。
谱曲是在紧迫中完成的。聂耳当时也受到威胁，组织上决定让他取道日本，再转赴苏联学习。出发前他把曲谱初稿交给剧组，到日本后不久又将修定稿寄回。这首歌，就是《义勇军进行曲》。
它和当时流行的抒情救亡歌曲完全不同。开头一句「起来，不愿做奴隶的人们」，旋律陡然向上跃起，像一个人从地上挺身站起；「把我们的血肉，筑成我们新的长城」，一句紧似一句；到「中华民族到了最危险的时候」，节奏骤然拉长，每个字都砸下来；结尾在「前进、前进、前进进」的反复推进中收束。田汉的词写的是长城抗战的实景，聂耳的曲给的是行军的步伐，号角式的音型和弱起的节奏，像队伍正一齐迈步。一九三五年五月电影上映，经唱片、电台和学生救亡集会迅速传开，成为全国救亡运动中唱得最多的歌。一九四九年九月，中国人民政治协商会议第一届全体会议决定以《义勇军进行曲》为代国歌；一九八二年十二月，第五届全国人民代表大会第五次会议正式将它定为国歌。
聂耳原名聂守信，云南玉溪人，一九一二年二月十四日生于昆明。他从小在滇剧、花灯和洞经音乐声里长大，会拉二胡，能弹三弦、月琴，耳朵极灵，入明月歌舞剧社后得了个「聂耳」的绰号，他索性以此为笔名。一九三〇年他到上海做过学徒，又考入影业公司，投身左翼音乐运动。除国歌外，他写的《卖报歌》陪伴了几代中国孩子。
一九三五年七月十七日下午，聂耳与友人在日本神奈川县藤泽市鹄沼海岸游泳时溺水，经抢救无效身亡，年仅二十三岁。日本警方的验尸结论为溺死，遗体由友人收敛火化，次年骨灰由其兄迎回上海，一九五四年迁葬昆明西山。关于他的死因，后世有过意外之外的种种猜测，但这些说法都拿不出足以推翻溺亡结论的实证，官方与学界迄今仍依溺水逝世定论。鹄沼岸边立有聂耳纪念碑，藤泽也与昆明结为友好城市。
他只写了两年多群众歌曲，留下三十余首作品。一个二十三岁的年轻人，把整个民族在最危急时刻憋在心里的话，写成了所有人都唱得出来的调子。
❝起来，不愿做奴隶的人们。❞