一九三〇年七月，上海。鸿生、荧昌、中华三家火柴厂的代表在合并契约上签字，大中华火柴股份有限公司成立，刘鸿生出任总经理。三家本是江苏同行里的三足鼎立，前两年还在杀价杀得眼红，落笔这一刻，合成了一家。
把他们逼到一起的是瑞典火柴。一九二〇年一月，刘鸿生在苏州创办华商鸿生火柴无限公司时，市面上的火柴大半是「洋火」，瑞典凤凰牌、日本猴牌横行。他做买办出身，第一次世界大战期间包揽开滦煤南运，年纪轻轻已成百万富翁，被报纸叫作煤炭大王，偏要在最不起眼的火柴上跟洋人碰一碰。头几年厂子险些倒掉：火柴头受潮就脱落，盒上赤磷片磨两下就掉。他重金请来留美化学博士林天骥做总工程师，把配方工艺一项项磨过关，售价还压得比凤凰牌略低。
真正的杀招在一九二七年以后。瑞典商人凭成本优势连年降价倾销，国产小厂成片倒闭，进口化学原料又处处被抽税。刘鸿生看出单打独斗必死，先在一九二九年联合五十余家火柴厂成立全国火柴同业联合会，又一家家登门去说服荧昌、中华：内斗下去同归于尽，合起来才有本钱跟凤凰牌耗。合并之后分工协作，到一九三四年前后，大中华在苏州、上海、九江、汉口、杭州拥有七家火柴厂和一家梗片厂，年产十五万箱上下，约占全国产销量两成，成了全国最大的火柴企业。「火柴大王」的名号，是当时报纸叫开的俗称。
这还只是他版图的一角：上海水泥厂的象牌水泥、章华毛纺、中华煤球、码头仓栈，再加上银行保险，他一样样铺开，又被称作企业大王。他常挂在嘴边一句话，叫不要把所有鸡蛋放在一只篮子里。抗战军兴，他安排部分企业内迁，自己辗转香港、后方，面对日方及汪伪的胁迫始终没有下水，这段经历要分时期看，不是一句黑白话讲得清的。他在上海办过企业管理训练班，把子弟一个个送出国学技术，叮嘱学成回来办自己的厂；象牌水泥和章华呢绒，也都在他手里撑过了最艰难的年头。一九四九年后他被推为华东军政委员会委员，在民建和全国工商联任职。
一九四九年他从香港回到内地，一九五三年主动提出争取刘氏企业第一批申请公私合营；一九五六年全行业合营遂愿，同年十月他因心脏病在上海病逝，年六十八。他留下过一句心里话：「几十年的艰苦创业，就是为了发展民族工业的理想。」一生账本千头万绪，一九三〇年那一笔合并，是其中最硬的一笔。
❝几十年的艰苦创业，就是为了发展民族工业的理想。❞