晚清的中国，满目疮痍。列强环伺，国力衰微。在这样一个时代里，有一个人，凭一己之力办起了十一项「中国第一」——中国第一家电信企业、第一家内河轮船公司、第一条南北铁路干线、第一家银行、第一所大学、第一个汉冶萍煤铁厂矿、第一家电灯公司、第一家红十字会……他的名字，叫盛宣怀。
盛宣怀，字杏荪，江苏武进人，洋务运动后期最重要的实践者之一。一八七〇年，他入李鸿章幕府，从此开始了长达四十余年的洋务实业生涯。他办的第一项事业，是轮船招商局。一八七二年，李鸿章奏请设立轮船招商局，盛宣怀任会办。这是中国第一家近代轮船公司，打破了洋商对长江及沿海航运的垄断。
一八八〇年，盛宣怀在天津创办电报总局，随后架设了从天津到上海的电报线。这是中国第一条长途电报线。此后他又主持铺设了全国电报网，把北京、上海、广州、武汉等主要城市连接起来。从此，「八百里加急」成为历史，信息传递从「日行千里」变成了「瞬息万里」。
一八九六年，盛宣怀接手汉阳铁厂和大冶铁矿，合并为汉冶萍煤铁厂矿有限公司。这是亚洲最大的钢铁联合企业，开创了中国近代钢铁工业的先河。同年，他还在上海创办中国通商银行——中国第一家华资银行。这家银行的设立，标志着中国金融体系开始近代化。
一八九七年，盛宣怀奏请设立南洋公学（今上海交通大学前身），这是中国第一所现代意义上的大学之一。他的教育理念是「中学为体，西学为用」，强调培养既有传统文化根基、又掌握近代科学技术的人才。
一九〇四年日俄战争爆发，大批中国难民流离失所。盛宣怀会同上海各界人士，发起成立上海万国红十字会——这是中国红十字会的前身。他担任会长，主持救济工作，救助难民数十万人。盛宣怀一生创办了十一项「中国第一」，涵盖交通、通信、金融、教育、工业、慈善等多个领域。有人说他是「中国实业之父」，也有人说他是「官僚资本家的典型」。但无论如何评价，有一点是确定的：在那个风雨飘摇的年代，他凭一己之力，为中国近代化打下了最初的根基。一九一六年，盛宣怀在上海去世，享年七十二岁。他身后留下了庞大的家产和无数争议，但那些他一手创办的事业——电报、铁路、银行、大学——至今仍在运转。他一个人撑起了一个时代的半壁江山，这本身就是一个传奇。
❝十一个「第一」，不是数字，是一个人在一个烂透了的年代里，能做到的极限。盛宣怀不是完人，但他做的事，撑起了中国近代化的半壁江山。❞