刘东生，一九一七年十一月二十二日生于辽宁沈阳，祖籍天津，父亲在铁路上做事，他在天津长大。一九三七年抗战爆发，他随校南迁，在昆明的西南联大读完地质地理气象系，一九四二年毕业，受教于袁复礼、侯德封、杨钟健等前辈。早年他在中国地质调查所研究古脊椎动物，背着标本跑过泥河湾、三门峡等地，五十年代初为配合黄河流域的水土保持考察，转向黄土高原，从此和黄土打了大半辈子交道。
一九五八年，他带队在山西午城一带测剖面，一百二十米厚的黄土地层里，一层层黄土之间夹着一层层发红的古土壤，数一数竟有十七层。那时地质学界还守着欧洲传来的四次冰期旧说，他却从这红黄相间的条带里读出：第四纪的气候冷暖交替，远不止四次。他又把各处黄土磨成薄片，在显微镜下数颗粒，看出从西北到东南颗粒由粗变细的分带规律；十年间带队横穿黄土高原，从山西静乐、太谷到武乡，从河北邯郸到陕西韩城，从甘肃兰州到山西保德，徒步跑了十条大断面，在几百本野外笔记上写出《黄河中游黄土》《中国的黄土堆积》《黄土的物质成分和结构》，提出新风成学说，把风成作用从单一搬运拓展成物源、搬运、沉积、成壤的完整过程，平息了国际上争论一百多年的风成、水成两派之争。他在陕西洛川黑木沟定下的剖面，后来成为国际公认的黄土标准剖面。
八十年代，他与合作者完成《黄土与环境》，依据黄土与古土壤的交替序列，重建了二百五十万年以来的气候变化历史。从此，中国黄土与深海沉积、极地冰芯并列，成为全球变化研究的三大支柱，原本被人看轻的黄土，成了读地球冷暖史最厚的一本档案。从六十年代起，他又把目光投向青藏高原，研究高原隆起与东亚环境变迁的关系，把固体岩石圈和地球表层圈放到一起看。
二〇〇二年，八十五岁的刘东生获得国际泰勒环境成就奖，是首位获此奖项的中国地球科学家；翌年，他又获评二〇〇三年度国家最高科学技术奖，二〇〇四年二月在人民大会堂领奖。早在一九八〇年，中国科学院恢复学部、遴选学部委员，他便列名其中；此后又跻身第三世界科学院、欧亚科学院院士，并出任国际第四纪研究联合会主席，同行敬他一声「黄土之父」。
二〇〇八年三月六日，刘东生在北京病逝，享年九十一。在他之前，黄土是水土流失的忧患；在他之后，黄土是写着二百多万年气候密码的一部厚书。
❝黄土与人类生活息息相关，再有几代人也不能完全搞清楚。❞