一五〇四年，申师任堂生于朝鲜江原道江陵北平村的乌竹轩，父亲申命和是己卯名贤之一，母亲龙仁李氏出身书香之家。她本名一说仁惠，师任堂是自取的堂号，取法周文王之母太任，以太任为师的意思。她自幼在母家长大，通读经史，七岁便以前代大画家安坚的画作为范本临写山水与葡萄，见者无不惊奇。鱼叔权在《稗官杂记》里称安坚之后又一大家，郑浩评她为女中君子，都是李朝士大夫笔下少见的推重。
一五二二年，她嫁与德水李氏的李元秀。丈夫科举不顺，五十岁才任水运判官，夫妇一度长期分居，她居江陵奉母，后来才携家北上汉城，生计清寒，她安之若素。她四子三女，亲自督教：三子李珥，号栗谷，后来成为与退溪李滉并称的性理学大家，已在本书前辑单列一篇，这里不展开；长女梅窗与幼子李瑀也都能诗善画，一门之内母子四人各有作品著录。时人甚至把栗谷的学问追溯到她的胎教，这类说法带着后世的神化，真正可信的是七个子女在她案头长大的事实。
她的画以草虫、葡萄、鱼竹、花鸟见长，也能山水，传世约四十幅，代表作有《紫鲤图》《草虫图》《芦雁图》《莲鹭图》。与文人画家偏爱水墨简笔不同，她多用细腻的设色写实，茄子、秋草、游鱼、鸣虫皆从日常观察中来，明丽而有乡野气，宫中还取她的《秋草》作为瓷器纹样的底本。民间传说她把草虫图摊在院里晾晒，鸡群跑来啄画上的虫，几乎把纸啄破，这类故事出自后人追慕，只能作逸闻看。她的书法工楷兼草，江陵府使尹宗仪见其手迹，赞叹幽高清净；汉诗则以思亲两首流传最广，《思亲》里写千里家山万叠峰，归心长在梦魂中，《逾大关岭望亲庭》写白头老母在江陵、自身独向汉城的别情，都是直抒胸臆，不事雕琢。
一五五一年夏，她病逝于汉城，年仅四十八。她的故居乌竹轩因庭前深竹得名，至今是江陵保存最完整的李朝士大夫宅第之一，轩内还陈列着她的画作摹本与生平资料；一九八六年韩国政府指定的标准画像也供奉于此。二〇〇九年，韩国银行发行五万韩元纸币，以她的肖像入币，她由此成为第一位印在韩国货币上的女性，此事常被讹传为五千元券，其实五千元券上是她的儿子李珥，母子各居一种面值。她没有做过官，没有写过皇皇巨著，朝鲜前期女性书画传世本就稀少，她一个人留下的作品与题跋却足够撑起一个独立的艺术身份；乌竹轩的窗影早暗，纸上那尾紫鲤五百年来仍像在顺水摆尾。
❝千里家山万叠峰，归心长在梦魂中。❞