一五三八年，伊斯坦布尔托普卡帕宫的诏令传到一个年近半百的军人手上。苏莱曼大帝任命他为宫廷首席建筑师，掌管帝国全境的皇家营造。这个新人没有在工匠行会里从小学徒做起，他叫米玛尔·锡南，此前的身份是耶尼切里军团的一名军工，随军辗转巴尔干、两河流域与意大利战场，替大军造过攻城器械、浮桥和营垒。谁也没想到，这一纸任命开启了近半个世纪的建筑时代。
锡南约生于一四八九年或一四九〇年，家乡在开塞利附近的阿格尔纳斯村，出身基督徒家庭，幼年被征入耶尼切里，在伊斯坦布尔长大，改奉伊斯兰教，随军团征战数十年，由军工、水利工程一路历练到营造长官。他在战场上修过船、架过桥，也在围城中设计过可移动的攻城塔，砖石与拱券的功夫，是在军需工程里磨出来的。
他晚年留下三部自传体著作，向人口述自己的生平和作品清单，后人所知的锡南，大半来自这几份自叙。据他自述，一生主持的工程有三百余项：清真寺、经学院、医院、桥梁、水渠、商队客栈、陵墓，遍布伊斯坦布尔与帝国诸城。这个数目出自他本人的清单，其中有主持、有监修，也有归在工坊名下的，与今天仍可考的实物应分开看，不必一一坐实。
他的代表作，恰好划出他自评的三重境界。学徒期的，是为早逝皇子穆罕默德建的皇子清真寺，规整而拘谨；成名期的，是一五五〇年代为苏莱曼大帝建起的苏莱曼尼耶建筑群，以中央穹顶统领层层半穹顶，院落、经学院、医院、济贫厨房环列成一个城市中心，穹顶之下的光与秩序，让整座城的天际线有了重心；他自陈到七十岁以后才真正进入大师之境，成熟期的巅峰是埃迪尔内的塞利米耶清真寺，一五六八年至一五七五年间建成，八根巨柱托起直径三十余米的穹顶，四座宣礼塔如笔直立，穹顶的重量在空间里消失得干干净净。穹顶是他一生较劲的对象，他反复琢磨拜占庭圣索菲亚大教堂的结构，要把穹顶造得更纯净、更轻盈，让支撑隐入墙体。他的建筑语言成为此后奥斯曼清真寺的标准范式，伊斯坦布尔今日的天际线，几乎是他和他弟子的作品。
锡南卒于一五八八年，按他自报的生年算已近百岁，高寿之说学界仍有讨论。他葬在苏莱曼尼耶清真寺北角一座简朴的墓里，墓旁就是他亲手架过的水渠。一个从攻城器械做起的军工，把帝国的强盛时代垒成了砖石的永恒；他自评七十岁后方入大师之境，而那些穹顶让这句话显得毫不夸张。
❝皇子清真寺是我的学徒之作，苏莱曼尼耶是我的成名之作，塞利米耶才是我的大师之作。（大意，其自传体著作意）❞