一九六三年六月十六日，哈萨克草原上的拜科努尔发射场，一枚火箭把「东方六号」飞船送入轨道。驾驶舱里坐着一个二十六岁的女人。入轨后，她按规定发出呼叫代号，向地面报告：「我是海鸥。」——俄语「чайка」（恰伊卡）。在此后的三天里，这个名字通过无线电波传向世界。
她叫瓦莲京娜·捷列什科娃，一九三七年三月六日出生在苏联雅罗斯拉夫尔州一个普通工人家庭，父亲在苏芬战争中阵亡，母亲独自把三个孩子拉扯大。她早早进工厂做工，先后在轮胎厂和纺织厂干活。改变命运的是一项业余爱好：一九五九年，她在当地航空俱乐部迷上了跳伞，一次次从飞机上跳下，练成了过硬的跳伞本领。
一九六一年四月十二日，加加林乘「东方一号」进入太空，成为全人类第一个航天员。捷列什科娃听到消息，激动得流下眼泪。当时苏联为了抢在美国之前把女性送上太空，开始在女飞行员和女跳伞运动员中秘密选拔——东方飞船的航天员返回时要弹射跳伞着陆，所以特别看重跳伞经验。数百人报名，层层筛选后，捷列什科娃成为首批五名女航天员候选人之一，一九六一年十二月进入训练队伍。她和男队员一起承受离心机、失重、高温和静音隔离的考验，硬是顶了下来。
一九六三年六月十六日，她独自升空。两天前的六月十四日，男航天员贝科夫斯基乘「东方五号」先行上天，两艘飞船在轨道上曾接近到相距不到五公里，又在同一天返回地面。据中国载人航天工程网和苏联官方记录，捷列什科娃这次飞行持续约七十小时四十分钟到五十分钟，绕地球四十八圈。飞行并不轻松，她在轨道上出现过明显的身体不适，还遇到过飞船导航方面的技术险情，但她坚持按程序操作，六月十九日安全弹射着陆。
落地那一刻，她创造了一项纪录：人类历史上第一个进入太空的女性，也是迄今为止唯一一位单独执行太空飞行的女性。要知道，美国的第一位女航天员萨莉·赖德飞上太空，要等到整整二十年后的一九八三年。返航后，她被授予「苏联英雄」称号。月球背面有一座环形山以她命名，她后来还完成了茹科夫斯基空军工程学院的学业。
这里要划清一条线：本文只写她作为航天员的公开航天事迹。她在飞行之后进入政界、担任社会职务，这些是另一个话题，评价众说纷纭，不在这篇故事里展开。值得记住的，是那个纺织厂女工的起点。她不是飞行员世家出身，没有特殊背景，只是一个在航空俱乐部里反复跳伞的年轻女工。当一个国家决定把女性也送上天，那个准备得最充分、最能扛的人，接住了这个机会。她升空后那句孩子气又豪迈的「我是海鸥」，替此后所有仰望星空的女孩先飞了一次。
❝在她之前，太空是男人的名字——加加林、格伦。她上去之后，人类再说到「谁能飞」，就少了半个性别。一只从纺织厂飞出的海鸥，替所有女人先试了试翅膀。❞