高丽时代的庆州走出了一位用一生守护传说的僧人。一二〇六年六月十一日，一个日后以「一然」之名为世人所知的婴儿降生于此。「一然」这个名字太短，后人提及他时常加上身份：高丽僧一然。他俗名金见明——中文资料通行此写法，韩文资料则作「金景明」，两种写法说的是同一个人，一说出身庆州名门，一说家境清寒，无论哪种，他都自幼与佛门结下深缘。他字晦然，号睦庵，法名普觉。
他九岁出家，此后数十年间辗转各大寺院，研习经藏，成为当时新罗故地颇有名望的僧侣。他不仅通晓佛典，还对历史文献和民间传说抱有浓厚兴趣，常在游历中搜集各地流传的古老故事。统一新罗末期与高丽初期天下动荡，许多寺院在战火中焚毁，经卷散佚，这让他萌生了以著述保存文化遗产的念头。到高丽时代，他已是德高望重的老僧，约于一二八三年前后被忠烈王封为「普觉国尊」，享有极高的宗教地位。身居国尊之位，他并未停止研读与思考，晚年退居麟角寺，把全部精力投入到那部酝酿已久的著述里，与门下弟子一同搜罗旧闻、校订异说。
他晚年最重要的事业，是用汉文撰成五卷本的《三国遗事》，约在一二八〇年代最终成书，书成后长期以抄本流传，今本是后人几经整理编次的面貌。这部书记录了檀君开国神话、三国与统一新罗的逸闻、佛教灵验故事以及乡歌俗谚。必须强调的是：《三国遗事》的性质与金富轼官修的《三国史记》截然不同——后者是高丽时代的官修正史，体例严谨、取材审慎；前者是僧家私人撰述，刻意收录了大量正史不取的传说与灵异故事。
书中檀君降生的神话——天神之子桓雄降临太白山、与化为女身的熊结合而生檀君——其最早完整记载即出自此书。一然还采用了檀君纪年，将檀君即位追溯到与中原尧帝即位同一时期。这些是传说层，不能当作信史来读，却是这位僧家史家独有的笔触。书中还保存了一批新罗乡歌的原文与背景故事，这些乡歌是现存极少数的新罗时期韵文作品，若非一然收录，恐怕早已永远失传，是研究古代朝鲜语言与文学的珍贵资料。
一二八九年一然圆寂，享年八十四岁。他留下的《三国遗事》在朝鲜半岛史学史上占有独特地位：官修正史记录制度与大事，而一位僧人用私人著述保存了传说与庶民的声音。两种史书并存，才构成了对那段历史较为完整的认识。
❝官修正史记制度与大事，一位老僧用私人之笔守住了那些差点被遗忘的传说碎片。（大意）❞