明嘉靖二十九年，汤显祖生于江西临川一个书香人家。他二十一岁中举，文名早著；首辅张居正曾两次招致，他不肯趋附，会试因此一再落第，直到万历十一年张居正去世后才成进士。此后他在南京做太常寺博士、礼部主事，职分闲冷，却把目光盯着朝政。万历十九年，他上《论辅臣科臣疏》，直言申时行一班大臣专横、言官噤口，措辞激烈，惹怒皇帝，被贬到广东雷州半岛上的徐闻县去做典史。
徐闻是极边远的烟瘴之地，他却在那里创办贵生书院，对士子讲说天地之性人为贵，从学者不少。两年后量移浙江遂昌知县，在山区小县做了五年父母官：岁末放囚归家团聚，下乡劝农，组织打虎除害，又因催赋、矿税诸事与上司屡屡抵牾。万历二十六年，他终于对仕途灰心，不候升迁，径自弃官还乡，从此再没有出仕。临川城内沙井巷的旧宅里有一株白山茶树，他以玉茗名堂，读书、作曲、教子弟伶人排戏，余生近二十年都在这堂下度过。
他早年写过紫箫故事的传奇，后来改定为《紫钗记》；弃官这一年完成《还魂记》，就是后来风行天下的《牡丹亭》；万历二十八年写《南柯记》，叙淳于棼梦入槐安国；万历三十八年又成《邯郸记》，本于沈既济的《枕中记》。四部传奇都离不开梦境，后世合称临川四梦，又称玉茗堂四梦。他写戏重曲意、重文采，反对王世贞等后七子以时文为曲的路数，也不赞成沈璟一派过分拘守格律；他甚至宁可拗折天下人的嗓子，也不肯让人改易字句迁就声律，因为在他看来，曲的神魂在意趣，不在板眼。
《牡丹亭》写南安太守之女杜丽娘春日游园，梦中与书生柳梦梅相会，梦醒相思成疾，自写真容而亡，死后游魂仍寻寻觅觅，终得还魂团圆。他在题词里写下那段著名的话：情不知所起，一往而深，生者可以死，死可以生；若生而不可与死、死而不可复生，都算不得情之至。南安府衙后花园里一座虚构的牡丹亭，借这套生死逻辑，把一个深闺女子的春情与不甘写得回肠荡气。戏一传出，家传户诵，几令《西厢》减价；娄江女子俞二娘酷嗜其曲、评点断肠而死的传闻，冯小青挑灯闲看牡丹亭的诗句，都见出它在闺阁中引起的震动。
晚年他清贫自守，仍不断修订曲文、指点宜黄一带的海盐腔艺人。万历四十四年，他在临川病逝，享年六十七岁。英国剧作家莎士比亚也在同年辞世，两人同在一六一六年离世，这只是时间上的巧合，彼此作品当时并无交集，不必强作牵合。汤显祖留下的，是一座以情抗理、以梦写真的戏台；许多年后，《牡丹亭》依旧在各处园林里唱响，游园的笛声一起，那个伤情而还魂的杜丽娘，便又活了过来。
❝情不知所起，一往而深。❞