一八一七年一月，安第斯山的隘口还埋在深雪里。圣马丁组建的安第斯军兵分多路，从门多萨出发翻越山脊，队伍里有被打散的智利爱国者，也有拉普拉塔的老兵，贝尔纳多·奥希金斯就在其中。他的身份有些奇特：父亲是爱尔兰裔、做过秘鲁总督的安布罗斯·奥希金斯，他本人出生在智利南部的奇廉，在欧洲和秘鲁长大，三十岁出头才回到父祖辈发迹的土地。一八一〇年独立运动起事，他拉起自己的民兵团；一八一三年罗布勒之战里，眼见队伍要溃，他纵马高呼「要么光荣地活着，要么壮烈地牺牲，勇者随我来」，带头冲锋反败为胜，这句呐喊从此跟了他一辈子。
一八一四年兰卡瓜之战，爱国军死守要塞三十多个小时后溃败，他在弹尽之际带着残骑杀出重围，智利重新落入西班牙人之手，史称「祖国的沦陷」。他和残部翻越雪山逃到门多萨，与圣马丁会合。两人用两年多整军，才有了一八一七年初这次大翻越。出发前圣马丁定下奇策：不走来路，偏偏选海拔最高、敌人以为绝不可能通过的山口。山路上冻死、摔死的士兵和马匹一路不断，重炮被拆开驮在骡背上，饮水结冰，掉队者很快被风雪埋住，这支约五千人的队伍一路抛下近十分之一的人，等他们灰头土脸地出现在智利一侧，殖民军完全错判了方向。二月十二日正午，两军在圣地亚哥东北的查卡布科山口相撞。奥希金斯亲率步骑直插敌阵中央，中弹仍催马向前，圣马丁主力随即压上，半个时辰内西班牙军全线崩溃，主帅被俘，殖民官吏连夜弃城。两天后，他们在欢呼声中进入圣地亚哥。
圣马丁婉拒了执政之位，智利人公推奥希金斯为最高执政。一八一八年二月他在塔尔卡签署独立法令，四月迈普之战再挫西班牙军，独立才算站稳。胜利之后他比谁都清醒，留下一句被智利海军奉为纲领的话：这一胜利，以及再一百个胜利，如果不能成为海洋的主人，都将无足轻重。在他推动下，智利着手组建自己的舰队，后来正是这支海军把圣马丁送往秘鲁，完成了南美南部解放的最后一程。
他执政六年，废除贵族头衔、取消长子继承制、兴办学校、修建公墓、创办军官学校和海军学校，甚至想取消教会什一税，触动的却是大地主和教会的利益，而他性格耿直、用人不避亲疏，又把旧贵族几乎得罪了个遍。一八二三年，保守派将领在各省起兵，他不愿再让国家流血，在圣地亚哥的市政厅当众辞职，宣布自己重新成为一个普通公民，自我流亡秘鲁。临走时他说，遗憾的是没能巩固亲手创立的制度，但至少留下一个不再受外国统治的智利。此后十九年他再没踏上故土，在利马靠朋友接济度日，仍写信催促智利政府移民、垦殖、守住麦哲伦海峡。一八四二年，他在利马的贫病中去世，临终前念着的仍是「麦哲伦，麦哲伦」，灵柩过了几十年才被军舰迎回祖国，安葬在圣地亚哥。他不是玻利瓦尔那样驰骋整个大陆的解放者，也没有圣马丁那样功成身退的洒脱，他只解放了一个智利，然后被这个他解放的国家放逐，又被它永远铭记。
❝要么光荣地活着，要么壮烈地牺牲，勇者随我来。❞