约公元四十六年，普鲁塔克出生在希腊中部比奥提亚的喀罗尼亚——两百年前，马其顿的腓力二世正是在这里击溃了希腊城邦的联军。他生在一个有教养的富裕之家，据说尼禄巡幸希腊那年，二十岁上下的他正在雅典听阿摩尼乌斯讲哲学、数学与修辞。中年他到罗马讲学，出入名流府邸，相传还为图拉真、哈德良两朝皇帝授过课，得到执政官的荣衔。
但他没有留在罗马。约公元九十三年，他回到家乡做了一任地方官；约九十六年起，他出任德尔斐阿波罗神谕所的终身祭司，在神庙与书斋之间老去，约公元一百二十年辞世。他做过一个决定：不写帝王将相的功业史，而写人物。
他给书取名《对比列传》，后世通称《希腊罗马名人传》。办法很特别：一个希腊名人配一个罗马名人，伯里克利对费边，亚历山大对凯撒，德摩斯梯尼对西塞罗，末尾再写一篇合论，比较二人的长短。书今存五十篇，四十六篇配成二十三组，另有四篇是单传。他儿子编的书目里列着他二百二十七种著作，大半已经散佚。
在亚历山大那一篇的开头，他把自己的写法说得很坦白：他写的不是历史，而是传记；最显赫的业绩未必能显出德行，反倒是一桩小事、一句话、一个笑谈，更能看清一个人的性情。他写凯撒渡河前的犹豫，写安东尼在阿克兴海战前后的昏聩，写小加图的刚烈，也写他们的虚荣与软弱。他的笔底有道德家的尺度，却少些修昔底德式的冷酷。
书里保存的许多细节，是别处再也找不到的：他读过的不少史料后来全部失传，后人讲那段故事，只能绕回他的案头。这本书的后世比他本人走得更远——十六世纪它的英译本在伦敦风行，莎士比亚的罗马题材戏剧多取材于此；蒙田、培根、卢梭都从他那里学过怎样看人。西方传记文学奉他为鼻祖。
他还留下一部《道德论集》，收六七十篇论文与语录：怎样听诗、夫妻如何相处、神谕为什么沉默、异邦的祭祀该怎么看，题材之杂，几乎是一整套日常生活的伦理学。后世那种一篇一事、夹叙夹议的随笔体，从他这里就能找到源头。他始终用希腊文写作，一个行省小城的祭司，在罗马治下给征服者和被征服者立同一种尺度，又让两种文明在书里彼此成全。他的生卒都只能写一个「约」字，确切生平我们所知有限。可这个外省小城的祭司，用一生做了一件安稳的事：在帝国承平的年代，把希腊和罗马的伟人两两请上同一张案几，让他们隔着几百年彼此打量。帝王的宫殿成了废墟，他的五十篇传记还在。
❝我写的不是历史，而是传记；最显赫的功绩未必能显出人的德行，一桩小事、一句笑谈，反而更能看清一个人。❞