一九二六年，河北定县迎来了一批奇怪的「下乡人」。他们中有留美的博士、有常青藤的硕士，一个个学问做得好好的，偏偏跑到乡下住下来，教农民识字、改良种子、打防疫针。农民叫他们「博士下乡」。
领头的人叫晏阳初，四川巴中人。一九一六年入耶鲁大学，读政治经济。一九一八年毕业后赴法国，为赴欧华工办识字教育。一战期间，二十多万华工在欧洲战场做苦工，他在战地办起华工识字班，第一次真切看到「文盲」背后被埋没的人力，称之为一座未被开发的「脑矿」。一九二〇年在普林斯顿获硕士后回国。一九二三年，他与陶行知等人发起成立中华平民教育促进会，任总干事。
一九二六年，他把平教会的重点放到了定县。此后十余年，他和同仁在这里做了一件大事——他们把中国农村的问题归纳为四个字：「愚、穷、弱、私」，然后用「四大教育」去分别医治：以文艺教育攻愚，培养知识力；以生计教育治穷，培养生产力；以卫生教育救弱，培养强健力；以公民教育救私，培养团结力。
他们编写了六百多种平民读物，搜集了六十万字的民间文艺资料；他们推广改良种子、波支猪、来杭鸡；他们在村设保健员、联村设保健所、县设保健院，全县建成这套系统后，农民每年人均负担不过大洋一角。他们还办农村剧社，让农民自编自演戏剧；用无线电广播传播新知。
一九二九年，晏阳初干脆把家搬到了定县翟城村，一住就是近十年。他的妻子是美国人，金发碧眼，跟着他在乡下过起了中国农村最寻常的日子。
抗战爆发，定县实验中断。但他没有放弃。他在湖南衡山、四川新都继续实验，又在重庆北碚创办中国乡村建设学院（初名乡村建设育才院）。一九四三年，由美、加、墨等国学者组成的机构，把他评为「现代世界最具革命性贡献的十大伟人」之一，与爱因斯坦、杜威并列。一九五〇年以后，他把平民教育的理念带到菲律宾、泰国、印度、加纳等国，足迹遍及四十多个国家，在亚非拉多地推动乡村改造，影响深远。一九八七年，美国总统里根为他颁发「杜绝饥饿终身成就奖」。一九九〇年一月，晏阳初在纽约去世，享年一百岁。他与同时代在山东邹平做乡村建设的梁漱溟——两人走的是不同路径、不同方案，常被并提，但不能混为一谈。梁漱溟更偏重文化重建，晏阳初更偏重教育与技术改造。他一生只做了一件事：除天下文盲，做世界新民。这件事，他用了整整一百年的时间去做完了。
❝一个留美的博士，跑到河北乡下住了十年，不为名、不为利，只为让不识字的农民多认几个字。这就是乡村建设。❞