十万对两万
公元200年，北方的天要变了。
袁绍坐拥冀、青、并、幽四州，带甲数十万，粮草堆积如山，手下谋士有沮授、田丰、许攸，武将有颜良、文丑、张郃、高览。他决定倾巢而出，南下消灭曹操，一统北方。沮授劝他打持久战，说我军兵多但刚猛不如曹军，曹军粮少但货财不如我军，应当从容拖延时间，耗死他们。袁绍没听，他要速战速决。
曹操这边日子不好过。兵不到两万，粮草紧张，后方不稳。刘备刚叛变投了袁绍，在汝南搞事情；东南方向孙策也虎视眈眈，正谋划偷袭许都。曹操给自己壮胆，说袁绍志大智小、色厉胆薄，不足为惧。但手下的将领们，心里都发慌。
建安五年二月，袁绍大将颜良率先渡过黄河，围攻白马。官渡之战，正式开打。
白马延津：连斩两将
曹操采纳谋士荀攸的声东击西之计。他先做出要从延津渡河抄袭袁绍后路的样子，袁绍果然分兵西去堵截。曹操趁机率轻骑急行军奔袭白马，距白马十余里时颜良才发觉，仓促分兵迎战。曹操派张辽、关羽为先锋，关羽在万军之中望见颜良的麾盖——大将专属的旗帜车盖——策马直冲过去，一刀将颜良刺死，又拔出佩刀割下首级而归。袁军诸将无人能挡，白马之围遂解。
随后曹操沿黄河西撤，迁移白马百姓。袁绍大怒，率军渡河追击。他派大将文丑和刘备率五六千骑兵打头阵。曹操又用辎重诱敌——把军械粮草故意丢在路上。袁军骑兵追到，果然争抢物资，阵形大乱。曹操趁机挥军杀出，大破敌军，斩杀文丑。
两战两捷，连斩颜良、文丑——这是袁绍帐下最知名的两员猛将。《三国志》记载"再战，悉禽之，绍军夺气"，整个袁军都被震住了。但曹操高兴不起来。兵力实在太少，不敢跟袁绍主力硬碰硬，只能一路后撤，退到官渡扎下大营。袁绍虽然折了两员大将，主力却毫发无损，十几万大军步步紧逼，把曹操死死围困在官渡一带。
官渡相持：快要撑不住了
八月，袁绍连营推进，依沙堆扎营，东西绵延数十里。曹操这边，"兵不满万，伤者十二三"——能打仗的不到七千人。正面对决，曹操败了。《三国志》原文就两个字："合战不利。"
袁绍堆土山居高临下射箭，箭如雨下，曹军走路都得顶着盾牌。又挖地道想从地下突破，曹操用霹雳车砸毁土山，在营内挖壕沟阻断地道。双方你来我往，从八月僵持到十月。
最要命的是粮食快吃完了。士兵疲惫不堪，后方更是一片火海——汝南黄巾残部叛曹应袁，刘备南下骚扰，豫州几乎全境倒向袁绍。百姓无法承受沉重赋税，纷纷背叛曹操转投袁绍。
曹操给留守许都的荀彧写信，想撤兵回去。荀彧回信劝阻，说当年楚汉在荥阳、成皋相持，谁也不肯先退——先退的气势就输了。如今僵持半年，情见势竭，必有变化，这正是出奇制胜的时候，绝对不能退。
曹操咬咬牙，决定再撑一撑。他对运粮的士兵许诺，再过十五天替他们把袁绍打败，再也不用受这份累了。
许攸投曹，火烧乌巢
十月，袁绍派上千辆运粮车往军粮囤积地乌巢送粮，大将淳于琼等五人率万余人护送。沮授建议另外派蒋奇率军在外围掩护，袁绍不听。
就在这时，袁绍的谋士许攸来了。
许攸因为家人犯法被审配收押，袁绍又不肯为他做主，一怒之下连夜投奔曹操。曹操听说许攸来了，激动得鞋子都没穿就跑出来迎接。许攸开门见山问还有多少粮。曹操先是说够吃一年，许攸不信。曹操改口说半年，许攸冷笑要走。曹操这才交了底——只剩一个月了。
许攸亮了底牌：袁绍辎重粮草全在乌巢，屯军防备不严，派轻兵突袭烧掉粮草积聚，不出三天袁绍自败。
曹操干了件疯狂的事。他留曹洪、荀攸守营，亲率五千步骑精锐，连夜打着袁军旗号、人衔枚马缚口，每人抱一束柴草，走小路直奔乌巢。沿途遇到袁军哨卡，诈称袁公怕曹操抄掠后军、特派兵加强守备，对方信以为真，毫无防备。
天亮时到达乌巢，四面纵火。粮仓烧了个精光，冲天大火映红了半边天，浓烟遮蔽了整个天际。
淳于琼仓促出营迎战，被曹操猛攻打退回营。袁绍得知乌巢被袭，做了一个要命的决定——不救乌巢，反而派张郃、高览率重兵攻打曹操大营，觉得打下曹营曹操就无处可归了。张郃劝他曹营坚固攻不下来，应该全力救乌巢。袁绍不听。
结果，乌巢粮草全部被烧成了灰烬，淳于琼被斩杀；张郃攻曹营不下，又被郭图诬陷推卸责任，跟高览一怒之下烧了攻城器械投降曹操。
十万袁军，军心彻底崩了。袁绍带着儿子袁谭和仅八百骑兵仓皇渡过黄河逃回河北。曹操缴获了全部辎重、图书珍宝，俘虏了七万多名袁军士兵。
官渡之战，中国历史上以少胜多的经典战役。曹操以不到两万人的兵力，扛住了袁绍十余万大军的进攻，最终一把火烧出了胜局。袁绍兵多粮足却优柔寡断，手下谋士各怀心思、不能齐心，沮授的建议不听，田丰的忠言不纳，一步一步把大好优势葬送得干干净净。这场战役也证明了一个道理：兵多未必就赢，关键在于能不能用好手中的人。
此战之后，袁绍元气大伤，两年后忧愤病死于邺城。他的几个儿子袁谭、袁尚、袁熙为争地盘内斗不休，被曹操逐个击破。建安十二年，曹操北征乌桓，彻底扫清袁氏残余势力，北方终于归于一统。
至于许攸，后来跟着曹操拿下邺城，自恃功劳大，动不动当众喊曹操小名阿瞒，嘲笑说没我你进不了这城门。曹操忍了很久，最终找了个由头把他下了狱。再有天大的功劳，管不住自己的嘴，也是白搭。