刘勰，字彦和，东莞莒人，东晋南渡以后，他这一支世代居住在京口，也就是今天的镇江。他约生于刘宋泰始初年，卒年没有确考，只知道在梁代出家后不满一年便离世了。父亲刘尚做过越骑校尉，死得早，他少年丧父，家境贫寒，却笃志好学。到了婚娶的年纪，他没有成家，而是住进建康钟山上的定林寺，依附当时的高僧僧祐，一住就是十几年。
定林寺是南朝的大寺，藏经宏富。那十几年里，他协助僧祐整理佛经，把寺里的经藏分门别类、抄录作序，《梁书》上说，定林寺的经藏，就是刘勰一手编定的。佛门的目录之学、论辩之理，加上寺中堆积的经史典籍，把他磨成了一个博通内外典的学者。也是在青灯古佛之下，他动了写一部论文之书的念头。三十多岁那年，他梦见自己捧着朱漆礼器，跟在孔子身后南行，醒来又喜又敬，觉得文章是经典的枝条，五礼六典都要借它而行，于是搦笔和墨，动笔撰写。
书成之后，共五十篇，从《原道》《征圣》《宗经》讲起，进而辨析各种文体的源流正变，剖析创作的甘苦得失，论到知音、才略，最后以《序志》一篇总束全书，这就是《文心雕龙》。可书写成了，并没有引起时人注意。他心里清楚这部书的分量，想求一个有定论的人一阅，便想到了当时的文坛盟主沈约。一个白衣寒士无由登门，他便背起书稿，守在沈约车驾必经的路上。那天沈约的车马出来，他上前拦车献书，模样活像一个沿街叫卖的小贩。沈约命人取来一读，大为看重，说这部书深得文理，从此常把它放在案头翻阅。一部沉寂的书稿，就这样被他从车轮前救了出来。
梁朝天监初年，他才出来做官，做过奉朝请、临川王萧宏的记室，又出为太末县令，在任上清正有政绩。后来他任东宫通事舍人，深得昭明太子萧统的爱重——那位主持编选《文选》的太子，身边正聚着一批博学善文之士。他还上表建议郊庙祭祀改用蔬果，被朝廷采纳；京城寺塔与名僧的碑志，多请他撰文。晚年他奉命与僧人慧震再入定林寺整理经藏，事毕之后，上表请求出家，先自己烧掉须发立誓，得到敕许，于是换上僧衣，法名慧地，出家未满一年便圆寂了。
在他之前，中国谈论文法的书并不少，曹丕有《典论·论文》，陆机有《文赋》，却大都只照见一个角落。唯有《文心雕龙》体大思精，把文学的本原、文体的流变、创作的规律、批评的尺度一一贯通，清代章学诚称它体大而虑周。这部在佛寺里写成、又在沈约车前被重新认出的书，后来成了中国文学批评史上谁也绕不开的高峰。后人未必记得那位法名慧地的老僧，却没有哪个读书人能绕过这五十篇文字。
❝操千曲而后晓声，观千剑而后识器。❞