约公元前六百三十四年，尼布甲尼撒出生在新巴比伦王国初创的王室。他的父亲那波帕拉萨尔刚从亚述帝国的废墟上独立建国。还是太子时他已统兵征战，公元前六百零五年在幼发拉底河畔的卡尔赫米什全歼埃及军队，一战把埃及势力逐出叙利亚。据存世的《巴比伦编年史》泥版记载，正是在这年夏天他接到父亲死讯，疾驰回京即位，是为尼布甲尼撒二世。此后近四十年，他年年出征，北征亚述残部，西取叙利亚、腓尼基，南下围困推罗十三年，把两河流域到地中海东岸都纳入新巴比伦版图。据后世犹太史家约瑟夫追记，推罗久攻不克，最终以缔约罢兵。
他的名字与耶路撒冷的毁灭绑在一起。犹大王国在巴比伦与埃及之间反复叛附。公元前五百九十七年他第一次攻破耶路撒冷，掳走国王约雅斤和王室、工匠数千人——十九世纪出土的「约雅斤口粮泥版」用楔形文字记下这位被囚国王在巴比伦领取的油粮，与《列王纪下》的记载互证。公元前五百八十九年，末代国王西底家再叛，巴比伦围城十八个月，据《耶利米书》所载，城内饥荒到妇人煮食亲生儿女。公元前五百八十六年（一说前五百八十七年）七月城破，西底家在利比拉被剜目锁往巴比伦，所罗门所建的第一圣殿被焚，城墙拆毁，王公、祭司、工匠大批东迁，史称「巴比伦之囚」，只剩最穷的民留在葡萄园间。
掳来的财富与人力把巴比伦建成当时最奢华的都城。北城门伊什塔尔门以蓝色琉璃砖贴面，成行的龙形神兽与原牛在砖上浮起，仪仗大道两侧排列石狮，如今其复原构件陈列在柏林的博物馆。一个多世纪后，希腊史家希罗多德游历巴比伦，仍在《历史》里为这座城市的城墙规模与纵横水渠惊叹。他把修缮每一座大神庙的功绩都刻进王宫落成铭文，自称是「巴比伦的护卫者」。他重修主神马杜克的高塔神庙，扩建横跨幼发拉底河的双城与王宫。希腊化时代传下的「空中花园」，斯特拉波、狄奥多罗斯等古典作家都记在他名下，说是为思念山林故土的米底王妃筑起层层高台、引水浇灌；但巴比伦城的考古发掘始终没有确证，另一说把这座阶梯花园系于更早的亚述王辛那赫里布的都城尼尼微。两种归属并存，至今没有定论。
公元前五百六十二年，尼布甲尼撒去世。他死后仅二十三年，波斯王居鲁士兵不血刃进入巴比伦，新巴比伦灭亡。居鲁士下诏允许被掳的犹太人返乡重建圣殿，《诗篇》里那批在河边哭泣的人终于等来回程。征服者的帝国灰飞烟灭，被掳者的哀歌却流传了两千多年。
❝我们曾在巴比伦的河边坐下，一追想锡安就哭了。❞