永乐四年，开封周王府的园圃里，一位藩王正蹲在田垄间，看一株刚从嵩山采回的野草抽叶开花。他命人把能寻到的野生可食植物尽数移栽进园，等它们生根、长叶、结实，再召画工对着实物一一摹绘，自己则亲口尝过嫩芽、块根和野果，记下入口的性味与去毒的法子。这位不恋权势、整日与草木为伍的王爷，就是明太祖第五子朱橚。
朱橚生于元至正二十一年，洪武初封吴王，后改封周王，就藩开封。开封一带地处黄河下游，决口泛滥是常事，良田一夕化为沙荒，百姓剥树皮、掘草根充饥，误食毒草而亡的事年年都有。他年轻时曾因建文削藩被废徙云南，边地百姓以野菜续命的惨状给他刺激很深；永乐即位后复国，他把后半生大半精力都放到一件事上：替荒年里走投无路的人，编一部能照着找到吃食的书。他派出府中人手，以开封为轴心四处访求，北到嵩山与太行南麓的辉县、密县，南抵桐柏、南阳，西入伏牛山，远者直至陕西的华山、太白山，把黄泛区周边山野里百姓度荒所赖的植物逐一登记，连同种子、成株带回园圃栽种。
这部书叫《救荒本草》，永乐四年在开封刊刻。全书收载植物四百一十四种，其中二百七十六种是旧有本草从未著录过的新种，按草、木、米谷、果、菜分为五部，又依叶可食、根可食、实可食、笋可食等可食部位细加区分，一种植物配一幅写实的木刻图谱。旧本草里的图多经辗转翻刻、形貌走样，它这些图却直接对着活株写生，叶脉的走向、花瓣的数目、茎上有没有棱、荚果是什么形状，都画得明白，文字通俗，每种都分「救饥」「治病」两项，先写在何处生、长何形貌，再写采哪一处、如何淘洗烹制，识字不多的人也能对着图辨认。
对于有毒植物，书里专门记下救饥的处理之法。有的要换水反复浸淘，白屈菜一类有大毒的，则以净土同煮、捞出连土浸泡一夜再换水洗净，靠泥土吸附去毒，其理与后世的吸附分离暗合。永乐原刻后来亡佚，嘉靖四年山西又据善本重刻，这便是今见最早的传本，徐光启《农政全书》全文收录，李时珍《本草纲目》、清代吴其濬《植物名实图考》都大量援引，后来还东传日本，被域外学者看作中国应用植物学的开山之作。
洪熙元年，朱橚卒于开封，谥定，世称周定王。他一生还主持编过收方宏富的医方巨编《普济方》和便于日用的《袖珍方》，真正让后世记住他的，却是这部为饥民而写的小书。一个藩王能做的事很多，他挑了最不起眼也最实在的一桩：让人在饿殍遍野的年景，认得眼前哪株草能活命。
❝遇荒岁，民皆采草木而食，因按图而求之，则识者易为力焉。（大意）❞