东晋安帝隆安三年，长安城里一位年过六十的老僧，做了一个旁人看来近乎疯狂的决定：西行求法。他叫法显，俗家姓龚，平阳郡人，大约生于东晋咸和年间，三岁就被度为沙弥，在寺院里长大。当时汉地流传的佛教戒律多有残缺，僧团行事缺少完整的规矩，他在长安研学多年，越学越觉得不满足，立志要到佛教的发源地，把戒律原本求回来。
这一年春天，他和同学慧景、道整等数人从长安出发，一路向西。过了河西走廊，出了敦煌，就是被称作沙河的大沙漠。他后来在书里写，那一带上无飞鸟，下无走兽，满眼只有黄沙，行路的人只能靠前人死在途中的枯骨辨认方向。同伴里有人半路退回，有人在翻越葱岭的雪山时冻死，法显没有回头。他走走停停，用了将近六年，才到达中天竺。
在天竺，他巡礼佛迹，学习梵文梵语，在巴连弗邑留住三年，专心抄写经律，抄回了《摩诃僧祇律》等戒律根本经典和一批经论。与他同行多年的道整，见天竺僧团规矩齐备，发愿留在当地不再东归，法显却没有忘记自己为什么而来：他要把这些经律一个字一个字带回汉地。后来他又渡海到师子国，就是今天的斯里兰卡，在那里又住了两年，求得弥沙塞律、长阿含等汉地没有的梵本。有一天他在狮子国的青玉像边，看见商人以一把晋地的白绢扇供佛，忽然想起离家多年，同行的人或死或留，只剩自己一个中国人，不觉泪下。
两年后，他搭乘商船东归。船在印度洋上遇着大风，船舱进水，商人们纷纷把货物抛进海里，法显死死抱着经卷不放。船在海上漂流九十来天，漂到了耶婆提国，大约在今天的爪哇或苏门答腊一带。他在那里停留五个月，再换一艘大船往广州去，船上二百多人，带着五十日粮。谁知又遇黑风暴雨，船偏了航向，在海上熬了八十多天，粮水将尽，终于在青州长广郡牢山南岸登陆。关于具体登陆地点，历来有崂山、即墨等不同说法，大体都在今山东半岛南岸，这里分层存录，不执一说。
他出发时已年过六十，回来时年近八十，西行求法前后十四年，去时翻越流沙雪山，归途把性命交给木船和海风。据现存文献，他是最早由陆路深入天竺、再取海道东归的求法僧人。回到中土后，法显把梵本送到建康道场寺，与从天竺来华的禅师佛驮跋陀罗合作译经，译出大般泥洹经、摩诃僧祇律等百余万言。他又把十几年的亲历亲见写成一卷书，就是《佛国记》，后世也称作《历游天竺记传》《高僧法显传》。书中逐国记载约三十处邦国的路程、地理、风俗、佛迹，是今天研究五世纪中亚、印度和南海交通的第一等史料，后来的玄奘、义净，都把他当作先驱。
❝投身大法，虽涉风波，无所辞避。（大意）❞