伍献文，一九〇〇年三月生于浙江瑞安，一九八五年四月卒于武汉。一九二一年他从南京高等师范的农科毕业，随后辗转厦门大学、中央研究院等处；一九二七年赴法国巴黎博物馆自然历史实验室深造，一九三二年以鲤科鱼类分类研究获巴黎大学理学博士学位，同年回国，此后大半生都泡在鱼类标本与解剖台前。他在法国留学时，便选定鲤科鱼类作为研究方向，因为鲤科鱼类是中国淡水鱼中种类最多、分布最广、经济价值最大的一类，但当时中国自己的鱼类学家几乎没有人系统地研究过这一类群。
中国淡水鱼种类之多居世界前列，却长期没有人系统做过分类整理。伍献文把目光锁定在鲤科这一最大、最复杂的类群上。鲤科鱼类遍布中国江河湖池，青鱼、草鱼、鲢、鳙、鲤、鲫、鳊、鲂皆在其列，种数多、形态复杂、异名纷乱。他从三十年代起着手整理，到六十年代主编《中国鲤科鱼类志》上下卷，把中国鲤科鱼类分门别类、系统描述，共收录数百种，每一种都详述形态、分布、生态与经济价值，并提出了鲤亚目若干类群的新分类系统。这部书一出，中国鲤科鱼类的研究终于有了可以依循的底本。他在编撰这部志书时，不仅依据自己多年积累的标本与资料，还广泛收集了国内外各博物馆、研究机构的标本，逐一比对、核实，力求做到准确无误。
他的鲤亚目分类系统在国际上得到广泛认可，被纳尔逊《世界鱼类》等权威著作引用，成为中国鱼类分类学走向世界的代表性成果之一。中央研究院评选首届院士是在一九四八年，他以鱼类学研究入选；七年之后，中国科学院设立学部委员，他又受聘为生物学部委员；一九八三年，英国林奈学会把他请去做外籍会员。他长期在武汉的中科院水生生物研究所工作，把水生所带成了中国鱼类学与水生生物研究的重镇。他在研究鱼类分类时，不仅注重形态学的特征，还结合生态学、地理分布等多方面因素，建立了一套综合性的分类方法，这种方法后来被证明是可靠的，许多新的分类学研究都沿着他开辟的方向继续推进。
需要说明的是，同样研究鲤科的金鱼遗传学家陈桢，与他是同时代人，二人研究方向不同：陈桢以金鱼遗传变异研究著称，他则以鱼类分类与系统学见长，二者各有所专，不应混同。他于一九八五年去世，享年八十五岁。一个瑞安走出来的学者，用几十年在标本前的细密工作，替中国鱼类分类学立下了第一部系统的专志。随他认鱼、画鱼的一批年轻人，后来分散到各地的水生所与高校，把这套分类功夫接了下去。
❝鲤科鱼类是中国淡水鱼的大宗，必须先把它搞清楚，中国的鱼类学才有根。（大意）❞