先把名字里的误会说在前面。你若在这套故事里检索「道元」二字，跳出来的会是北魏那位为《水经》作注的郦道元，他记河流、写地理，最后在关中阴盘驿的围兵中遇害；本篇的道元是另一个人，比他晚生约七百年，是日本镰仓时代的禅僧，两人的国度、时代与行道的方向全不相干。道元生于日本正治二年，即一二〇〇年，出身京都的贵族之家，幼年父母双亡，十四岁登比叡山出家，学的是天台一宗的繁密义理。比叡山没能安顿他，他转投建仁寺荣西的弟子明全，疑团反而越积越重，终于生出一个念头：渡海到大宋去，找一位活着的禅师，把生死之事问个明白。
一二二三年，二十四岁的道元随商船西渡，在庆元府，也就是今天的宁波登岸。他先在天童寺、阿育王寺间辗转数年，直到天童景德寺的住持长翁如净升座。如净是曹洞宗的大德，教人打坐不讲玄妙，只要求把身心一并放下。据道元晚年追述，一次禅坐中，身旁一位僧人昏沉打盹，如净厉声说，禅人须身心脱落，为何只管打睡。道元听到「身心脱落」四字，积年疑团当场散开，随即进方丈请益，如净为他印可。这段公案载于《永平道元禅师行状》与《正法眼藏》的自述，属弟子与本人的追记，细节不必当作当场录音，但嗣法之事本身，有他此后一生的行道作证。同年，如净把曹洞的法卷与袈裟付给他。一二二七年秋，道元东归，在宋前后约四年。
回国以后，他没有在京都的名刹里争一席法座，而是在城南深草结庵而居，写下《普劝坐禅仪》，教人「只管打坐」。他的道理很平实：不必在坐之外另求一个悟，身心放下、一直坐下去，修行与证悟本是一回事，后人把他的家风归结为「修证一如」四字。一二四四年，他在越前国，也就是今天福井县的吉峰寺建起根本道场，后来更名永平寺，山深地僻，规矩森严，至今仍是日本曹洞宗的两大本山之一。一二四七年，镰仓幕府的掌权者北条时赖请他到镰仓授菩萨戒，他在镰仓只停留数月便回到山中，不肯留驻权贵之门。
道元一生最重要的著作是《正法眼藏》，从归国次年起断续写了二十余年，今传本九十三卷，以和汉相杂的文体谈佛性、谈生死、谈修行与时间，思辨之深在日本思想史上罕见，被后世推为日本哲学的重要源头；另有《学道用心集》与弟子怀奘编录的《正法眼藏随闻记》传世。一二五三年，他五十四岁，在京都东福寺怀奘身边圆寂。他身后，曹洞宗经怀奘、再传弟子莹山绍瑾光大，成为日本影响最广的禅宗流派之一，与荣西传回的临济宗并称。他生前不与别宗争高下，只是把「如何坐、如何活」这件事，老老实实讲了一辈子。
❝身心脱落，脱落身心。❞