一九四〇年五月六日深夜，湖北宜城快活铺，三十三集团军总司令部。总司令张自忠在油灯下给副司令冯治安写信：「仰之吾弟如晤：现已决定于今晚往襄河东岸进发，不顾一切，向北进之敌死拼。无论作好作坏，一定求良心得到安慰。由现在起，以后或暂别、永离，不得而知。专此布达。」信封好，他带上手枪营和预备队七十四师，连夜东渡襄河。
他是集团军总司令，本可留在西岸。枣宜会战打响数日，日军主力北撤，战机稍纵即逝，他决意亲自过河咬住敌人。他给部下的亲笔告谕里，翻来覆去就是一个死字：「为国家民族死之决心，海不清，石不烂，绝不半点改变。」
这份求死的心气，要从三年前的羞辱说起。七七事变之后，他奉命留在平津与日方周旋、代理善后，举国舆论把他当作汉奸，报纸点名痛骂，他有口难辩。他先避入北平使馆区，再辗转脱险南下，到南京请罪待处，不久被重新起用。他对李宗仁说，外人不知他是奉命行事，如今怕只有一死，才能取信于国人。临沂一战，他率五十九军星夜驰援，硬把号称铁军的板垣师团拖住七昼夜，歼敌甚众，为台儿庄大捷争出了时间。此后淝水、徐州，他每仗都往最险处站；一九三九年随枣会战，他以右翼兵团总指挥率部在襄东平原往复冲杀，迫使日军撤退，因功加上将衔。
过河之后九昼夜，他和总部被数倍日军围在南瓜店十里长山。五月十六日，炮火从清晨轰到黄昏，他左肩、右腿先伤，仍在山包上督战。随从回忆，他挥令左右快走，自称有办法，曾拔短剑自裁，被卫士死死抱住。日方战史则记着另一种结尾：一个最高指挥官模样的高大身躯从血泊中猛然站起，盯住冲到近前的士兵，那士兵竟愣在原地，直到身后中队长一枪击中其头部、刺刀同时刺到，身躯才轰然倒地。中弹部位与最后时刻，各方回忆互有出入，可相参照；一致的是下午四时，他全身数创，殉国于南瓜店乱石之间，年四十九，总部与手枪营五百余人一同战死。
部下当夜拼死夜袭南瓜店，抢回遗体。灵柩由宜昌运往重庆，十万军民冒着日机盘旋，自发护送到江岸，灵柩在宜昌停灵三日，后溯江葬于重庆北碚梅花山；延安召开追悼大会，毛泽东、朱德、周恩来分别题了挽词。他是抗日战争中牺牲在前线的最高级别将领。周恩来后来撰文，称其忠义之志、壮烈之气，直可作中国抗战军人之魂。
❝为国家民族死之决心，海不清，石不烂，绝不半点改变。❞