二四四年，罗马皇帝戈尔迪安三世在波斯前线被部下所杀，随军求贤的希腊青年仓皇折回。他没能从波斯贤者那里取到经，却在次年来到罗马，登坛讲学，一讲就是二十余年。他叫普罗提诺，二〇四或二〇五年生于埃及的吕科波利斯，二十八岁那年寻师到亚历山大里亚，在哲人阿摩尼阿斯·萨卡斯门下受学十一年。萨卡斯出身搬运工，却被时人看作深不可测的大哲，普罗提诺从他那里接上了柏拉图的脉。
他的学塾设在罗马一位贵妇格米娜的宅中，不是后世那种封闭宗派。元老、贵妇、医生、诗人都来听讲，弟子阿美利乌斯随他二十余年，晚年又收了叙利亚人波菲利。他替友人照料孤儿，替门生管理田产，说是产业既在他们手里，就该照世俗的方式好好经营，心思却不系在上面。波菲利后来为他作传，记下许多怪癖：他耻于谈论肉身，拒绝让人画像，说皮囊不过是理型的影子，何必再留一个影子的影子；他从不庆生日，却在苏格拉底与柏拉图的诞辰设筵。他还写文驳斥当时流行的占星术，说星辰只是预兆而非主宰，人的选择终究在自己手里。他通读过亚里士多德的注疏，却批评时人只抱着注释，反倒把柏拉图的原意读窄了。他五十岁后才肯动笔，随讨论写成单篇论文，从不作体系化的铺排。
他的学说，后世归为新柏拉图主义。最高者是太一，不可名状，不可言说，超越一切存在；太一充盈而流溢，先流出理智，再流出世界灵魂，化生万物；万物自太一来，又渴慕回到太一。德性、美与爱的阶梯，都是为了让灵魂收束向外的目光，一步步向内回归。波菲利说，自己陪侍的六年间，普罗提诺曾四次达到与太一合一的境地。这些话不必当神迹读，它是一套解释人与存在关系的哲学，讲的是灵魂如何摆脱纷扰，与最高的实在重新合一。
二七〇年，他在坎帕尼亚的庄园里病逝，临终留下的话是：要把你心中的神，带回万有中的神那里。他留下五十四篇论文，全无次序，散在门人手中。波菲利在他死后把论文编成六集，每集九篇，定名《九章集》，又为他作传。所以这本书并非他亲手编定，是弟子替他立的体系。他生于埃及，用希腊文写作，属希腊化哲学的长河。奥古斯丁在《忏悔录》里回忆，自己正是读了波菲利转述的这些论文，才从物质主义的迷障里回头；此后一千年，东西方的神学家谈论灵魂如何归向最高实在当时，案头都摆着这部书，伊斯兰世界的哲人也沿着他的思路解释亚里士多德。
❝孤独者，向独一者飞举。❞