邯郸城北的吕祖祠，粉壁上留着一首题诗，语势豪迈，是个落魄书生路过时写的。康熙初年，一位官员入祠瞻拜，读了壁上诗连声称奇，四下打听此人下落，终于把他请入幕府。题诗的书生叫陈潢，字天一，号省斋，浙江钱塘人，自幼讲求经世之学，于农田水利用功最深，却久困科场，靠在河北做幕宾糊口；识才的官员，正是刚受命治河的靳辅。《清史稿》记此事只有寥寥数笔：靳辅见诗而异之，踪迹得之，引为幕客，甚相得。一个布衣与一场大河工程的缘分，就从这面墙壁开始。
入幕之前，陈潢早已沿黄河走过一趟。他不满河臣坐在衙门里凭旧图说河，竟孤身溯流而上，远至宁夏，沿河数千里察看水势、土质与险情，向老河工、老船户打听汛期涨落。他主张顺河之性而利导之，遇一处水患必先追问致患的根由，又提出黄河之病虽见于下游，治理的根本却要从中上游着眼，须把全河首尾贯通起来筹划。他创出的测水法，先量出河水横断面的面积，再乘以水流速度推算流量大小，以测土方之法测水方，把泛泛的水大水小变成可比较的数目。后人论中国河工，称他在理论与实践上都足以自立于当时世界之林。
技术上，他服膺明代潘季驯束水刷沙的旧说，而最看重减水坝：大水时凭坝分杀暴涨之势，水落则收束归槽刷沙；又创开引河、放淤固堤、堤外筑坦坡诸法，遇决口先稳固两口、不使口门日扩，再恢复故道、开引河注水。他看得比工程更远，明白河无定形、古今形势不同，断言治河没有一劳永逸的奇策，全靠时时谨小慎微，尤其贵在河官久任、年年修守；用度上他反对一味省费，说估计过省则工易速败，返工所费反而更大。他又主张工程用费核实、物料预先储备，宁可备足不可因陋就简，这些意见后来都写进《河防述言》的篇目里。靳辅凡所建白，大半出自他的谋划。
康熙二十三年，康熙帝首次南巡，沿途阅视河工，问靳辅谁是得力帮手，靳辅以陈潢对答；三年后，靳辅上疏陈说他十年佐治的勤劳，朝廷授他佥事道衔，布衣总算有了名分。然而河工背后是滩地与屯田的利益纠葛，攻讦靳辅的人把他也一并罗织。康熙二十七年，靳辅罢官，陈潢被削去职衔、逮往京师。正史《清史稿》明载他未及入狱便以病去世，年在这一年；民间与后世记载则多说他忧愤成疾、赍志而殁。身后靳辅复起，上疏为他请求恢复名分，部议因他已死而搁置。
他留下的不是官声，而是一套河法。同乡好友张霭生把他平日的论述次第编录，成《河防述言》十二篇，分论河性、审势、估计、任人诸事，后来乾隆皇帝因赏识其河图真确，命将此书采入四库，后人又辑其佚文为《天一遗书》。书里那些测水、减坝、谨守的道理，随靳辅的《治河方略》一并传下。大河不识字，却记住了这个徒步丈量过它的布衣。
❝河无定形，无一劳永逸之策，在当时时谨小慎微。（大意）❞