约公元一零四八年，奥马尔·海亚姆生于波斯呼罗珊的内沙布尔。在他活着的年代，人们提起他，说的是数学家与天文学家，不是诗人。
三十岁上下，他在撒马尔罕写成《代数学》。书里他把三次方程按类型一一分清，用圆、抛物线、双曲线相交的办法给出几何解法，十四类方程，各有构造。他老实承认：纯靠数的运算解三次方程，他做不到，要等后人。这一等，等到近五百年后意大利的卡尔达诺那一代。他还讨论过平行线公设，其中的思路，要到七个世纪后非欧几何兴起才显出深意。
一零七四年前后，他奉塞尔柱苏丹之命在伊斯法罕主持天文台，带领一批天文学家长年观测，修订波斯旧历，编成贾拉利历。这部太阳历的置闰精密到什么程度，后世用数据说话：它的年长误差，比几百年后欧洲通行的格里高利历还要小。
他在伊斯法罕的天文台工作了十八年，一度深得塞尔柱宫廷供养；政局翻转之后，观测和岁费几度难以为继，他后来回到家乡内沙布尔度过晚年。他还写哲学论文，讨论存在、必然与世界的永恒，立场在当时的神学家看来过于大胆，正统派一直不喜欢他。他生前若有人问起他靠什么立身，他会说靠的是星象、历法和方程。
让他走遍世界的，却是他生前几乎不以之闻名的四行诗。这正是需要分层的地方：他名下没有一部诗抄是生前编定的，现存最早抄本要到一二零八年——他去世七十多年后——才出现，收诗二百五十二首；后世挂在他名下的波斯文诗集膨胀到上千首；而学者逐首考订，认为真正可靠的只有百余首甚至更少。归在他名下的诗，从五十余首到一千余首都有算法，至今没有定数。一八五九年，英国诗人菲茨杰拉德从中选译七十五首，四行诗由此风行欧美；一九二八年，郭沫若据英译本转译成中文，题名《鲁拜集》。诗里那种及时行乐、怀疑教条、凝视移动手指的声音，大半是几代作者叠加在「海亚姆」这个名字上的。
他晚年回过一趟内沙布尔，据他学生转述，他说过自己的坟墓将来会落在一处落花不断的园子里。一八五九年后那本英译本畅销世界，许多欧洲读者专程来内沙布尔凭吊，才让他作为诗人的声名反传回波斯本土。约一一三一年，他在家乡内沙布尔去世。一九三四年，多国人士筹资为他重修陵墓，至今是伊朗的名胜。一个能给历法精修到千年不差一天的人，最后让全世界记住的，却是几句劝人珍惜当下的诗。理性的冷与诗的热，在他身上并不打架：正因为把星辰和方程算得太清楚，他才把杯中的此刻看得那样重。
❝移动的手指写着，写完便继续前行；任凭你怎样虔诚、怎样聪明，也唤它不回来删去半行。❞