马守真，号湘兰，金陵人。关于她的生卒，一说生于嘉靖二十七年（一五四八年）、卒于万历三十二年（一六〇四年），一说卒于万历四十年（一六一二年），《列朝诗集》与《金陵名妓传》记载各异，两说并存。她出身秦淮歌馆，姿容不在一等，而谈吐清雅、书画皆工，尤以写兰著称，一笔撇叶遒劲洒脱，花蕊疏朗有致，士大夫过金陵，多以得其一幅墨兰为荣，湘兰之名由此远播。秦淮河畔的歌馆文化在晚明极为繁盛，歌妓不仅以色艺侍人，更以诗文、书画、音乐与文人士大夫交游唱和，形成了一种独特的文化生态。马守真便是在这样的环境里成长起来，她既熟悉文人的诗词唱和，也通晓音律曲调，很快便在秦淮一带打出名声。
万历初年，江南名士王穉登客居金陵，与她交契最深，彼此以诗画相酬，往复数十年。她曾对人说，吾此身惟可托于王生，他非所问。两人终未成婚嫁，却终身往还；王生旅费匮乏，她代为筹措，遇其负债，她倾囊相助，自己也广交宾客，仗义疏财，手头的金帛随得随散，从不积储。相传她少年时曾拒一贵客、被箠辱而不屈，此事见诸后人笔记，真伪参半，然其刚烈可见一斑。晚岁王穉登七十寿，她远赴湘中置酒相贺，宴间自度新声，歌舞竟日，座客皆为之动色。这段交往持续了大半辈子，从青年到暮年，两人以诗画相维系，既不涉婚嫁，也不断往来，在晚明文人圈里被传为佳话。
她工诗，诗风清婉而不失峭直，《湘兰子集》收其诗数十首，多写秦淮风月与身世之叹，语言不事雕琢，句句落在实处；又善画兰，传世墨兰图卷多藏于公私之家，故宫所藏数幅最为知名，撇叶如行草，浓淡相宜，论者以为在元明墨兰中自成一格。她亦能曲，所度新声在南曲坊间传唱一时，惜曲词多已散佚。明清笔记里关于她的传闻不少，有说她晚年奉佛、闭门谢客，有说她逝时家无余财，多出于后人追记，可作传闻看。她的画作今天还能在博物馆见到，诗作则散见于各种选本与笔记，虽不算多，却自有一种清刚之气，与一般闺阁诗词不同。
她离世之日，金陵诸名士为她作传、赋诗，吊唁者络绎于途。一位秦淮女子，半生周旋于文士豪客之间，既不堕身段，也不掩性情，留下墨兰数十幅、诗数十首，到今天还有人翻阅。她与柳如是、顾眉、董小宛诸人并称秦淮名妓，但她的路数与别人不同，不以色事人，也不以戏剧名世，专以书画与仗义立身，在晚明那个特殊的文化圈子里，算是一个自成一路的人物。
❝吾此身惟可托于王生，他非所问。（大意）❞