公元前五百三十九年十月二十九日，巴比伦。波斯国王居鲁士二世的军队兵不血刃进入这座当时世界最坚固的城市。守城的士兵没有抵抗，祭司打开城门，百姓夹道欢迎。三天后居鲁士本人入城，被尊为「世界之王、巴比伦之王、苏美尔与阿卡德之王」。他做的第一件事，不是劫掠，不是屠城，而是把此前巴比伦国王尼布甲尼撒二世掳来的各族神像物归原主，并允许被流放的各族人民返回家园。其中最重要的是犹太人——他们被囚于巴比伦已近五十年，史称「巴比伦之囚」。
居鲁士约生于公元前五百九十年，是波斯阿契美尼德家族的贵族。据希罗多德《历史》记载，他的外祖父米底国王阿斯提阿格斯曾梦见他将来会取代自己，便命人将他遗弃山野，由一对牧人夫妇抚养长大。这个故事与罗马的罗慕路斯传说惊人相似，很可能是后世附会。他于公元前五百五十九年统一波斯各部落，公元前五百五十年灭米底，公元前五百四十六年征服小亚细亚的吕底亚王国，兵锋所指，无一败绩。
进入巴比伦后，居鲁士下令制作了一个粘土圆柱，用阿卡德语楔形文字刻写公告，这就是著名的「居鲁士圆柱」。铭文写道：「我，居鲁士，世界之王……将以仁爱慈悲对待战败国人民，容许当地宗教自由。」他允许犹太人返回耶路撒冷重建圣殿，并归还尼布甲尼撒掠走的圣殿器皿五千四百件。《圣经·以斯拉记》详细记载了这件事，《以赛亚书》甚至称他为「神的受膏者」（弥赛亚）——这是整部《圣经》中唯一将这一称号授予非犹太人的地方。圆柱铭文一八七九年被大英博物馆考古队发掘出土，现藏伦敦，联合国总部大厅摆放有复制品。
他的死因至今众说纷纭。希罗多德《历史》记载，公元前五百三十年他在征伐中亚马萨革泰人时阵亡，女王托米丽斯砍下他的头颅，浸泡在盛血的革囊中，说：「你嗜血，就让你喝个饱。」巴比伦僧侣贝洛苏斯说他在与达赫人交战时战死。希腊医生克特西亚斯在《波斯史》中则说他在与印度边境的德比克人交战时被矛刺中，三天后死于军营。色诺芬在《居鲁士的教育》中则说他在家中善终。
他的遗体葬于故都帕萨尔加迪（今伊朗法尔斯省），陵墓至今尚存。两千五百年后，居鲁士圆柱铭文被视为人类历史上最早的「人权宣言」之一。一个征服者，选择把战败者的神像送回原处、把被囚的人放回家——这在古代世界是史无前例的。他用宽容而不是屠刀，征服了比战场更持久的东西。
❝他攻下了当时世界最坚固的城，却没有屠城——而是把被囚五十年的犹太人送回家，把别国的神像送回原处。❞