一八七三年，上海。三十五岁的徐润接到一纸委任，出任轮船招商局会办。这家企业是李鸿章办的，用的是「官督商办」的法子——官方出面，商人出钱，想跟垄断中国江海航运的洋行抢生意。
徐润是广东香山人，十五岁就进宝顺洋行当学徒，一路做到买办，懂洋文，懂生意，也懂这个时代的机会在哪里。跟他搭档的，是总办唐廷枢，两人是老乡，也是当时上海滩最有实力的买办。他十五岁进宝顺洋行，从学徒做起，十九岁就升了买办。二十多年里，他把宝顺的生意做到长江沿岸，也攒下了自己的本钱。
那时候，中国的轮船航运几乎被外国公司包圆。太古、怡和这些洋行，把长江和沿海的航线牢牢攥在手里。招商局要活下来，就得从他们嘴里抢肉。招商局刚办起来那几年，日子很难。外国轮船公司联手压价，想把这家新企业挤垮。徐润和唐廷枢硬撑着，一边招股，一边把船开出去，跟洋行在长江航线上死磕。
徐润管的是钱和船。他四处招股，扩建船队，开辟航线，跟洋行打价格战。招商局一步步站稳脚跟，成了中国第一家近代航运企业。他还顺手做了件大事——投资上海的地产。当时上海正在飞速扩张，他看准了地皮，买进大片土地，盖房、出租，成了上海滩有名的「地产大王」。一边是实业，一边是地皮。他把身家都押了上去。
一八八三年，上海的金融市场崩了。银根骤然收紧，钱庄倒了一片，地价跟着暴跌。徐润手上的地产，前一天还是金山，转眼成了烫手山芋。更要命的是，他挪用了招商局的公款，去补自己的窟窿。事情败露。查下来，他亏欠招商局公款十六万二千两。李鸿章震怒，把他革职。曾经的会办，一夜之间成了欠债的罪人。
他在做实业之外，还办过一件跟书有关的事。一八八二年，他出资在上海创办同文书局，用石印的法子印古书，印过《二十四史》《康熙字典》《古今图书集成》这些大部头。石印技术刚传进来，书价一下便宜了许多，读书人买得起。晚年他写下一部《徐愚斋自叙年谱》，把一生的账目、生意和教训，一笔一笔都记了进去。他晚年在上海做慈善，办学校，编书，再没回到那个位置。一九一一年，他在上海去世。他走的时候，身上早已没有当年的风光。那几年，上海滩多少人一夜暴富，又有多少人一夜归零，他只是其中一个。回头看，徐润是那个时代最有商业嗅觉的人之一。他看准了航运，看准了地产，两样都做成了。可他没算到的是，当一个人的野心跑到了本钱前面，再准的眼光也会翻车。
❝本事能让你把事做成，可只有分寸，能让你把成果留住。赚到钱和守得住钱，是两种不同的本事。❞