他是赵国北边的良将，长期驻守代地雁门郡，防备匈奴。《史记·廉颇蔺相如列传》把他的传附在廉颇蔺相如之后，篇幅不长，却字字见血。边关的日子，他有自己的章法：市镇上收来的租税全部送进幕府充作军饷，每天宰几头牛犒劳士卒，让士兵练习骑射、谨慎把守烽火台、多派间谍探听动静。他立下一条不近人情的军令：匈奴一旦入寇，立即收拢人马退入营垒自保，有敢擅自出战捕俘的，斩首。这样过了几年，匈奴只当他胆小，连自己的士兵也觉得主将怯战，边塞却始终没有什么损失。赵王派人责备，他我行我素；赵王发怒把他召回，换了将领。新将改守为攻，连番出战，伤亡惨重，边地无法耕种放牧。
赵王只好再请他出山。他闭门称病不出，被逼得急了，留下一句话：王一定要用我，我还照从前的办法，才敢领命。赵王答应了。回到雁门，他仍是几年不战，暗地里却把战车备到一千三百乘、战马一万三千匹、敢于冲锋陷阵的勇士五万人、善射的弓手十万人。决战那天，他下令大纵牲畜、百姓遍野，诱匈奴小股人马入寇，又假装败北丢下几千人。单于闻报，倾举国之兵南下。他张开左右两翼包抄，一仗大破匈奴，斩杀十余万骑，乘胜灭了襜褴、击破东胡、收降林胡，单于远远逃走。此后十多年，匈奴不敢靠近赵国边城。
这一仗打得极狠，《史记》明言其后十余岁，匈奴不敢近赵边城，北方的雁门、代郡才算真正安下来，边民重新能下地耕种、进山放牧。
北边的威胁刚解，西边秦国的兵锋已到。秦军攻赵，杀了主将扈辄，斩首十万，形势危急，他奉命南调，在宜安、肥下一带坚壁以待，伺机大破秦军，秦将桓齮败逃，他因功封武安君，秦国横扫三晋的势头被他硬生生按住。后来秦军又攻番吾，他再度领兵将其击退，一个人撑着赵国最后的门户。
然而这样一个人，没有死在战场上。赵王迁七年，即前二二九年，秦将王翦大举攻赵，他与司马尚领兵抵御。秦国使出反间计，重金收买赵王的宠臣郭开，让他散布流言，说李牧、司马尚手握重兵将要谋反。赵王迁信了，派赵葱和齐将颜聚去接管兵权。他不肯从命，赵王暗中派人将他捕获杀害，司马尚也被废黜。三个月之后，王翦猛攻赵军，赵葱战死，秦军攻破邯郸，赵王迁成了俘虏，赵国灭亡，时当前二二八年。后世读史的人回头再看，他一生两度把赵国从悬崖边拉回来，而赵国回报他的，是一道自毁长城的王命。
❝王必用臣，臣如前，乃敢奉令。❞