公元六四五年六月十二日，飞鸟朝廷的大极殿里，权臣苏我入鹿当着女皇的面被中大兄皇子一剑刺伤，随即毙命。他的父亲苏我虾夷众叛亲离，焚宅自焚，三代擅权的苏我氏一日倾覆。两天后，皇极女皇宣布让位。真正主谋政变的中大兄皇子才二十岁上下，他没有接位，反而劝母亲把皇位让给舅舅轻皇子。轻皇子再三推辞不掉，登坛即位，是为孝德天皇，这一年他已年近五十，生于五九六年。
《日本书纪》记他的为人，用了四个字：柔仁好儒，又说他敬重佛法、看轻神道，待人不论贵贱，屡屡降下恩诏。他是个仁厚长者，却不是这场变革的发动机。引擎是皇太子中大兄皇子，和他身后的内臣中臣镰足。孝德提供的，是名分、声望与一个年号。日本史上第一个年号大化，便在这一年启用，取义中国典籍里的大治教化。他又把都城从飞鸟西迁难波，建起日本第一座面向大海的难波长柄丰崎宫。
大化元年，天皇、皇祖母尊与皇太子在大槻树下召集群臣歃血盟誓，誓词载入《日本书纪》：君无二政，臣无二朝，若怀二心，天灾地妖、鬼诛人伐。次年元旦颁布的改新之诏，要废除贵族私有的土地与部民，土地人民收归国家，行班田收授之法，设国、郡、里的地方官制，造户籍、计账与租庸调的簿册，又仿唐制定冠位，派僧旻、高向玄理两位留学归国者任国博士。诏书分列四款：罢去皇族与豪族私有的部民、田庄；新定京师、国郡、关塞、驿马之制；编造户籍、计账，行班田收授；改旧赋役为随田而征的调庸。朝中以阿倍内麻吕为左大臣、苏我仓山田石川麻吕为右大臣，中臣镰足任内臣，居中用事。这些条文是七二〇年成书的《日本书纪》追记的，现代学者多认为其中掺入了后来天智、天武朝的制度，读时须留一层余地。
半个世纪之前，圣德太子在推古天皇朝中摄政，定冠位、颁十七条宪法，那还只是宫廷的道德训条；孝德朝的改新，第一次要动土地与人身，律令国家的骨架由此搭起。但他本人没有等到收成。六五三年，皇太子与他决裂，请还都倭地，他不允，皇太子便率百官、带着他的皇后自行东归。他孤守难波宫，次年郁郁而终；姐姐皇极再度登基，称齐明天皇，他的儿子有间皇子后来也被逼死。班田与户籍真正铺开，还要等到天智、天武两朝，孝德朝更多是宣示与草创。真正把改新做完的是后天智天皇与中臣镰足，但那个以大化为名的转型之始，刻在他的年号里。
❝天覆地载，帝道唯一。❞