苏州枫桥畔的书斋里，一位辞官多年的老儒正伏案改一部书稿，改了又改，满纸朱墨。他叫段玉裁，字若膺，号懋堂，江苏金坛人，是戴震门下最能光大其学的弟子。他乾隆年间中举，在北京读书时师事戴震，此后做过贵州玉屏、四川巫山的知县，蜀中宦暇仍手不释卷，《六书音均表》的雏形就成于巴山夜雨之间。仕途非其所好，壮年便称病辞官，辗转定居苏州，把余下的岁月全部押在一部书上，那就是东汉许慎的《说文解字》。
《说文》是中国第一部系统分析字形、考究字源的字书，传世千年，传本错讹、注释零散。段玉裁先作长篇札记《说文解字读》，积累材料，再删繁就简凝为注文。他从乾隆四十一年发轫，为这部书作注，积三十余年功力，稿子改了四遍，嘉庆十二年才定稿，又延至嘉庆二十年全书三十卷刊成，此时他已是年逾八旬的老人。三十余年间，他贫病交加，常以授徒馆谷自给，却一字不肯苟且。
他立的法门，是形、音、义三者互求。他在为友人王念孙《广雅注》作的序里说得明白：「小学有形、有音、有义，三者互相求，举一可得其二」，古形今形、古音今音、古义今义六者互推，「因形以得其音，因音以得其义」，又归结为「治经莫重乎得义，得义莫切于得音」。他先在古韵分部上下苦功，所著《六书音均表》分古韵为十七部，把汉人已混而不分的支、脂、之三韵断然分开，同代学者初闻惊异，细考之后无不折服；再以古韵为纲贯通字义，凡引申、假借、古今字的流变，都据音理一一打通，许多千年悬案由此涣然冰释。
这部《说文解字注》一出，《说文》研究从此成为专门之学，世称许学，学者以段注为读《说文》的阶梯。王念孙为书作序，盛赞许慎之后一千七百年来没有这样的著作，他与王念孙父子的训诂之学并称段王之学。他又有《古文尚书撰异》《诗经小学》《周礼汉读考》诸书，校勘经籍无不精审。其学上承戴震，下启俞樾、孙诒让一辈，把乾嘉朴学由训诂以通义理的路走到了开阔处。他与王念孙青年订交，数十年论学书信不断，每有新的音韵见解便驰书相质，两人学问互相印证而各成名著，世称段王，并非泛泛的并名。
他论学最重「求是」，不迷信汉儒成说，凡文字当定不当定，必审其文义离合、音韵远近，以定众说是非；遇到证据不足处，宁可存疑，也不曲为之说。他作注最能见功力处，是由声音贯通假借：经传里读不通的字，一经他按古音点明本字，文义往往豁然开朗。这种态度和他的音韵体系一道，成了清代学术留给后人的两样东西。嘉庆二十年，书卷刊成之日，这位老者已走到人生尽头，同年溘然长逝。他没做过大官，也没有赫赫事功，留下的三十卷注本却成为后世读古书、识古字绕不过的桥梁。千余年里无数人翻《说文》而不得其门，是他用三十多年的笨功夫，把门闩一根根卸了下来。
❝治经莫重乎得义，得义莫切于得音。❞