公元四五〇年七月，五十一岁的普尔喀丽亚站在君士坦丁堡的宫殿里，面对一个两难的局面。她的弟弟、东罗马皇帝狄奥多西二世刚刚坠马去世，没有留下子嗣，帝国后继无人。此时，五十二岁的元老将军马尔西安向她求婚。普尔喀丽亚提出了一个特殊条件：她早在四一四年就曾向上帝立誓守贞，终生不嫁。为了帝国的稳定，她同意与马尔西安缔结婚姻，但约定是名义上的夫妻，她本人保持守贞。
这桩婚姻在当年十一月达成。普尔喀丽亚既守住了誓言，又为新皇帝提供了合法性。
普尔喀丽亚大约生于三九九年，是东罗马皇帝阿卡狄奥斯的长女。四一四年，十五岁的她被尊为「奥古斯塔」——这是罗马帝国女性可以获得的最高尊号。从那时起，她就以摄政身份辅佐年幼的弟弟狄奥多西二世。虽然狄奥多西二世成年后亲政，普尔喀丽亚的影响力始终深远。她以虔诚著称，在宫廷中营造了肃穆、简朴的氛围。她把大量财富捐给教会，四二〇年还曾捐钱接济耶路撒冷的穷人。
她最重要的政治动作，与基督教教义相关。四三一年，她推动召开了以弗所公会议。这次会议否定了君士坦丁堡牧首聂斯托利的教义，确立玛利亚为「神之母」的称号。聂斯托利随后被流放。这次会议是基督教历史上的重要分水岭，影响了此后一千多年的基督教神学发展。
普尔喀丽亚的守贞誓言，不仅是个人信仰的体现，也是她在政治上保持独立的手段。作为奥古斯塔，她拥有自己的宫殿、收入和权力网络，这些都不依赖于婚姻。她用一个女人的方式，在男人的世界里找到了自己的位置。
以弗所会议之后，她在君士坦丁堡兴建多座教堂，其中一座后来被称为圣玛丽亚教堂；她还资助耶路撒冷的朝圣设施，把帝国的钱花在教会看得见的地方。这些举动让她在教俗两界都积累了声望，也让她在弟弟亲政之后依然握着不可忽视的分量。四五〇年狄奥多西二世死后，普尔喀丽亚通过嫁给马尔西安，保住了权力。她还下令处死了长期把持朝政的宦官克里萨菲乌斯。四五一年的迦克墩公会议也在她的推动下召开，进一步规范了基督论的教义。普尔喀丽亚四五三年七月去世，大约五十四岁。她去世后被天主教和东正教教会尊为圣人。她的墓志铭上写着：「她以贞洁和虔诚守护了帝国的尊严。」她用近四十年的时间，以奥古斯塔的身份统治着东罗马帝国。她主持了两场大公会议，她用一场名义婚姻解决了皇位继承，她以一个女人的身份改变了整个帝国的走向。在那个男人主导权力的时代，她用智慧、信仰和政治手腕，走出了一条独一无二的道路。她不是皇帝，却比许多皇帝更深刻地塑造了历史。
❝她用一场名义婚姻，既守住了少女时代的誓言，又托住了摇摇欲坠的帝国。在一个男人的世界里，她用四十年证明：权力与信仰，未必非要二选一。❞