乾隆十一年（一七四六年），郑板桥从山东范县调任潍县（今潍坊）知县。迎接他的不是好年景，而是海潮、大旱、瘟疫接踵而至，田地绝收，到了「人相食」的地步。按清律，开官仓放粮必须层层申报、等巡抚核准，可文书往返之间，人早就饿死了。他对同僚撂下一句话：「此何时，俟辗转申报，民无孑遗矣！有谴我任之。」意思是到了这步田地，等批文下来百姓都死绝了，将来追责，我一个人担。随即开仓赈贷，令百姓具券借粮。
《清史·郑燮传》记他在潍县「大兴修筑，招远近饥民赴工就食；籍邑中大户，令开厂煮粥轮饲之；有积粟责其平粜，活者无算」。他修城墙、疏城河，以工代赈，又查封囤粮大户的粮仓，逼着平价卖粮，还拿自己的养廉银替灾民代缴赋税。一幅赠人竹画上他题道：「衙斋卧听萧萧竹，疑是民间疾苦声。些小吾曹州县吏，一枝一叶总关情。」这些举动触犯了豪绅巨贾，他们诬告他擅自开仓、贪污赈款。
乾隆十八年（一七五三年）春，郑板桥因「请赈忤大吏」而去职。究竟是被罢官还是托病辞官，史载有出入，清楚的是他走得两袖清风：把百姓借粮的借据当众烧掉，「一肩行李」出潍县，百姓痛哭遮道，家家画像祀他，还为他立了生祠。他画竹留别：「乌纱掷去不为官，囊橐萧萧两袖寒；写取一枝清瘦竹，秋风江上作渔竿。」郑板桥名燮，字克柔，号板桥，江苏兴化人，一六九三年生，是康熙秀才、雍正举人、乾隆进士，在山东两县做了十余年七品官。
丢官那年他六十一岁。此后长住扬州卖画为生，诗、书、画世称「三绝」，书法自称「六分半书」，画兰竹石自成一家，被列为「扬州八怪」之一——「八怪」的具体名单诸说不一，但他是绕不开的一位。他卖画也有脾气，晚年自定《润格》，明码标价：「大幅六两，中幅四两，小幅二两，书条、对联一两，扇子、斗方五钱」，把文人羞于谈钱那层窗户纸捅破。他一生只画兰、竹、石三样，说兰四时不谢、竹百节长青、石万古不败。乾隆三十年十二月十二日，即公历一七六六年一月二十二日，他去世，年七十三。
他在潍县判案也常护着穷人，民间留下许多「板桥断案」的故事，传说成分不少，却与他诗文里「天地间第一等人只有农夫」的态度相合。「难得糊涂」「吃亏是福」的字后来到处流传，附会的故事也多，真正可靠的，还是潍县那座生祠。
一个知县最硬的时刻，不是升堂问案，而是明知开仓要担罪，还先把粮仓的锁砸了。乌纱没了，潍县人记了他一辈子。
❝「有谴我任之」——他拿一顶乌纱担保仓门先开，丢官时烧掉所有借据，两袖清风下扬州。❞