崇祯十二年，云南元谋的金沙江滩上来了个干瘦老头，年过五十，皮肤黧黑，鞋底磨穿。他叫徐弘祖，字振之，号霞客，江阴人。崇祯九年离家时，亲友都当他是疯子：放着江南的书斋不待，偏往西南瘴疠地走。这一走将近四年，三次遇盗，数次断粮，同行的僧人静闻病死在南宁，他背着友人的遗骨走到鸡足山安葬，仆人也逃散大半。他不走官道，从昆明、武定一路迂回北折，为的就是亲眼看一看这条被前人写得含含糊糊的江。
他心里压着一桩疑案。江阴离长江入海口不过二十里，他自小在江边长大。《尚书·禹贡》一句「岷山导江」，世人便认定岷江是长江正源，一千多年没人敢驳。可他在滇中反复折返，量水势、勘分水岭、向当地猎户和船工打听，越看越觉得不对。金沙江岸陡水急，既不通航，也无法沿江步行，他就按山势水脉一段段追踪，夜里在破庙驿站就着油灯记下方位和里程，在元谋终于以足勘目验。
账是在滩头上算清的：岷江从成都到叙州府，不到一千里；金沙江从丽江经云南、乌蒙到叙州，两千多里。河源屡屡有人去寻，所以知道它远；江源无路可问，世人便只认近的一条。他后来在《溯江纪源》里连发两问：舍远而宗近，难道江源偏偏与河源不同？又自问自答，论江的吐纳分合，江既倍于河，其大固宜。文末他写下那句石破天惊的话：「故推江源者，必当以金沙为首。」
分寸要交代清楚：他没有走到江源，结论是由水路长短和山脉走向推断出来的；今天科学认定的长江源头沱沱河，还在更上游的青海高原。谭其骧后来评价得公允：金沙江更长，前人并非不知，只是不敢驳经书；霞客的功劳不在发现，而在敢以真理驳圣经。他的游记原稿多有散佚，今本经季会明等人辗转抄整而成；这篇《溯江纪源》据钱谦益、陈函辉记述，是他归途中寄出的封笔之作，一些岩洞亲历的细节，也经后人在整理时润色过。
他没能自己走回家。在鸡足山应丽江土知府木增之请修《鸡足山志》，三月而成，随行多年的顾仆却卷走他仅剩的财物逃走，他两腿俱废。木增派出八个纳西汉子，用竹轿抬他下山，辗转一百五十日到黄冈，再换船六日抵江口，崇祯十三年六月才进江阴的家门。归家后他再也迈不出门，只把几块怪石摆在榻前，终日摩挲相对，次年正月病逝，年五十五。他这一辈子，把经书里两千年的错，用双脚改了两个字。
❝故推江源者，必当以金沙为首。❞