一九三一年十二月三日，梅贻琦就任清华大学校长。那天没有隆重的就职仪式，他召集全体学生训话，发表了一篇平实的演说。其中有一句话，后来成了中国高等教育史上最有名的一句：“一个大学之所以为大学，全在于有没有好教授。孟子说：‘所谓故国者，非谓有乔木之谓也，有世臣之谓也。’我现在可以仿照说：‘所谓大学者，非谓有大楼之谓也，有大师之谓也。’”
梅贻琦，字月涵，一八八九年生于天津。一九〇九年考取清华首批庚款留美生，一九一四年学成归国，一九一五年即在母校清华学校任教。此后一生，他没有离开过“清华”二字。做教员，当教授，任教务长，一九三一年成为校长。
他执掌清华近二十年，是清华历史上任职最长的校长之一。这期间，清华请来了朱自清、闻一多、钱钟书、冯友兰、华罗庚、钱学森、梁思成等一大批大师。他的选人标准只有一条：真才实学。派系、背景、关系，都不在他的考量之内。他常说“大学者，有大师之谓也”，这句话成了中国高等教育的经典命题。
九一八事变后，清华南迁，与北大、南开合组西南联大。梅贻琦担任联大常委，实际主持校务。在昆明将近九年，联大在极端艰苦的条件下，培养出了一大批日后在中国学术界挑大梁的人才。
他性格温和，极少发火。开会时，他总是静静听各方发言，别人争论激烈时他只默默记录，最后用一两句话做出决定，往往切中要害。清华同人说，“寡言”是他的处事之道。他一生没写过什么学术著作，但他为清华请来的那些人，就是他的著作。
他不把清华当作私产。他多次拒绝在教育系统担任更高职务，只说“清华就是清华，不是我的”。他的办公桌上常年放着学生名册，他能叫出很多学生的名字。他对待教授极为尊重，遇到经费紧张时宁可压缩行政开支，也不削减教授的薪水。一九四八年底，北平解放前夕，他离开大陆。此后在台湾用清华基金筹办清华原子科学研究所（即后来的新竹清华大学前身），延续了清华的教育命脉。一九六二年五月十九日，梅贻琦在台北病逝，享年七十三岁。他一生清廉，去世后几乎没留下什么财产。他在清华园里的墓地上，墓碑刻着他说过的那句话：“生斯长斯，吾爱吾庐。”他留下的“大师论”，到今天依然是评判一所大学的标准。大楼可以盖，大师不能造。真正的大学，在于有没有那些让学生愿意为之而来的人。
❝大学之大，不在楼高，在人。这句话说了九十多年，到今天依然没有一个更好的说法。❞