元嘉六年，建康宫城，一位年近六十的老臣把一部注好的史书进呈御案。宋文帝因为陈寿的《三国志》叙事过于简略，命他广为补注；他广搜旧闻、旁摭遗逸，用了不到三年完成，奏上之后，皇帝读后说了一句「此为不朽矣」。这位老臣叫裴松之，字世期，河东闻喜人，生于东晋咸安二年，历仕东晋、刘宋两朝，做过尚书祠部郎、永嘉太守、国子博士。
他面对的《三国志》，是陈寿在晋初修成的六十五卷正史，叙事谨严而失之太简，许多大事只有寥寥几笔。裴松之不再走东汉以来只注音义、名物、地理的老路，而是把注写成了另一部书。他在进书表中把自己的做法归纳为四类：其一是补阙，陈寿不载的要事，凡有依据就补上；其二是备异，同一事件说法不同的，把诸说并列，让读者自辨；其三是惩妄，对明显荒诞不实的记载加以考辨纠正；其四是论辩，遇到情理可疑处，附上自己的裁断。注文的篇幅超过原书数倍，名为作注，实近乎一次史料的大结集。
为了这个目标，他大量引录汉晋以来的史籍杂传，后人统计所引魏晋著作在二百种上下。这些书大多在后来的战乱中散佚了，例如记载魏国史事的《魏略》、记吴国的《江表传》、记蜀国的《九州春秋》之类，原书早成绝响，只因为裴注大段抄录，才保住一鳞半爪。清代以后辑佚之风大盛，学者从他的注里一条条钩沉，裴注反过来成了汉晋佚史的渊薮，这是他当初未必想到的功劳。
他也不是有闻必录。注中常见「臣松之案」的按语，或比对年月指出牴牾，或依据事理戳破神异，对陈寿取舍不当处也直言不讳。这种把增补、异说、考伪、议论熔于一炉的注法，大大拓宽了史注的边界，与后来刘孝标注《世说新语》、郦道元注《水经》一同被看作一代注家的新局。他的儿子裴骃继承家学，撰成《史记集解》，与唐人注合为《史记》三家注，裴氏一门在史学上的渊源，清晰可见。他还参与过本朝国史的撰修，又奉命续过何承天未竟的宋史，只是这两部书都没有传下来。
他卒于元嘉二十八年，享年八十。后世读三国故事的人，未必记得住他的名字，却几乎都在读他留下的笔墨：若失街亭时马谡究竟怎样败亡，邓艾灭蜀的军报如何措辞，许多有血有肉的细节，都出自他的注。一个注家用搜罗与考辨给一部简略的正史补上了血肉，也替那个佚书成群的时代守住了史料的底线。后人读《三国志》，实际上读的是陈寿的书加上裴松之的注，二者合在一起，才是今天完整的三国记忆。
❝寿书铨叙可观，事多审正，诚游览之苑囿，近世之嘉史，然失在于略，时有所脱漏。❞