十六世纪初的埃塞俄比亚高原上，一位皇太后做出了一个改变这个古老帝国命运的外交决策。她就是埃莱尼皇后——埃塞俄比亚所罗门王朝的一位摄政者，以外交远见闻名的政治人物。必须先厘清几件事：她不是传说中的示巴女王，也不是君士坦丁大帝之母海伦娜，三者分属完全不同的时代与传说体系。同时她是皇帝札拉·雅各布之妻，而非他的女儿。
她的生年不详，出身一说为南方哈迪亚的统治者家族，幼年入宫受洗成为基督徒。关于她的早年史料稀少且互有出入，何时成为皇后、如何从众多妻妾中崭露头角，细节已不可考。一说她在宫中接受了良好的教育，通晓多种语言，这为她日后的政治决策奠定了知识基础。可以确定的是她成为了札拉·雅各布之妻——这位在位时间从一四三四年延续至一四六八年的皇帝，以铁腕推行基督教改革、整顿教会秩序。在这样的宫廷中，埃莱尼皇后积累了丰富的政治经验，她以太后之尊接连辅弼几代君主，整顿内廷、调和地方贵族，也形成了对周边地缘威胁的清醒认识。
札拉·雅各布驾崩后皇位更迭频仍，她先后历经数位皇帝的统治。当年幼的达维特二世——又称勒布纳·丹格尔——登基后，她以皇太后身份摄政，约在一五〇七年至一五一六年间掌握实权，成为埃塞俄比亚高原上最具影响力的决策者。她深知北方穆斯林势力的威胁，尤其是奥斯曼帝国势力向红海方向的扩张，于是做出一个大胆的决定：向遥远的基督教盟友求援。
约在一五〇九年，她以摄政皇太后的名义派亚美尼亚人马修为使节，携带她致葡萄牙国王曼努埃尔一世的亲笔信远赴里斯本。这封信历经数年辗转才送达目的地。一五二〇年，以阿尔瓦雷斯神父为首的葡萄牙使团终于抵达埃塞俄比亚，在高原腹地的王庭里受到款待，这是撒哈拉以南非洲与近代欧洲早期外交接触中极为著名的一幕。而促成这一切的真正决策者，正是这位年事已高的皇太后。她的事迹由葡萄牙使团的记述与埃塞王室编年史内外双源互证，得以流传至今。
埃莱尼皇后约于一五二二年四月去世，也有史料记载为一五二一年。她毕生推动的埃塞俄比亚与葡萄牙联盟后来的走向并未完全如她所愿——葡萄牙的援助力度远不及她的期望，但这次外交接触本身已经意义深远。在十六世纪初那个风云激荡的时代，一位出身南方、信仰基督教的女性，以对世界格局的判断，将目光投向了遥远的欧洲海岸。
❝一位摄政皇太后从高原之上向大西洋彼岸伸出手去，这是非洲与近代欧洲最早的外交握手之一。（大意）❞