汤用彤光绪十九年，即一八九三年，生于甘肃渭源，字锡予，湖北黄梅人。他清华学校毕业后赴美，先在汉姆林学院就读，经吴宓写信建议转入哈佛大学攻读哲学，兼治梵文、巴利文，受教于比较文学名家白璧德，与陈寅恪、吴宓同窗，时人把他们并称哈佛三杰。一九二二年回国后，他先后在东南大学、南开大学、北京大学任教，讲授中国佛教史、印度哲学和魏晋玄学。
他最重要的著作，是在讲台上磨出来的。《汉魏两晋南北朝佛教史》从一九二〇年代初开始起草，讲义年复一年地积累，二十年代末有了初稿，三十年代又全部改写补充，再花近四年打磨。他总不满意，据钱穆回忆，他常对书稿心感不安，一改再改，迟迟不肯付印。
一九三七年卢沟桥事变爆发，北大、清华、南开南迁，他随校经长沙临时大学，再辗转到昆明，任教于西南联合大学。南迁途中他丢失了大量图书资料，战乱里他最怕的，是这部十几年的手稿毁于兵火。正是出于这种担忧，他改变了反复修改的习惯，决定把书稿交给商务印书馆，一九三八年在长沙印行。一部写佛教如何在乱世中传入中国的书，在又一场乱世里仓促问世。
书一出，立刻被公认为扛鼎之作。这部书把佛教入华的脉络，从汉魏的黄老浮屠并祠、东晋的格义之学，一路梳理到南北朝的南北学风，对《高僧法显传》等早期史料都有细密考订。胡适在日记里写道，此书极好，说汤用彤与陈寅恪是当时治这门学问最勤、最有成绩的两个人，又称这部书为最有权威之作；贺麟也评价它材料丰富、方法谨严，考证上的新发现与义理上的新解释都胜过别人。一九四二年，此书获当时教育部学术研究评奖哲学类一等奖，得知获奖他却对朋友说，一向是我给学生打分，何必让别人给我的书评奖。他本人在书跋里自谦陈述肤浅、详略失序，只留下一个朴素的愿望：盼望他日国势昌隆、海内乂安，使古圣贤伟大的人格思想终得光辉于世。
一九五四年冬，他因大面积脑溢血昏迷月余，抢救过来后半身不遂，一只眼睛又因白内障近于失明。医生只许他每天工作很短的时间，他仍让助手和儿子汤一介帮他翻书，自己口述、由人笔录，病中十年积累下二十多本读书札记，后来辑成《康复札记》，还一再坚持招收、指导研究生，一谈学问就忘了医嘱。他那本打通中印哲学源流的《印度哲学史略》，本是一九二九年的讲课讲义，一九四五年在重庆独立出版社出版；他的魏晋玄学系列论文，则在一九五七年结集为《魏晋玄学论稿》。一九四九年以后他曾任北京大学校务委员会主席、副校长。一九六四年五月一日，汤用彤病逝，享年七十一岁。
❝惟冀他日国势昌隆，海内乂安，古圣贤伟大之人格思想，终得光辉于世。❞