元至正二十三年七月，鄱阳湖康郎山水面，朱元璋的船队被逼到了绝境。对面是陈友谅的巨型楼船，一艘艘用铁索连成水城，船楼高过三层，黑压压铺满湖面；他这边都是小型战船，仰头攻不上去，连战三天，折损数千，他自己的坐船都一度搁浅遇险。打到对峙之际，湖面忽然刮起东北风。朱元璋命敢死之士驾七艘快船，满载荻苇火药，乘风直扑敌阵，火借风势，风助火威，陈友谅的连锁巨舰顷刻成了一片火海，湖水都被映红，陈友谅的弟弟陈友仁等将领烧死在船上。
这场大战前后打了三十多天。陈友谅军号称六十万，围攻洪都八十五天没能得手；朱元璋率二十万人入湖，硬是把湖面出口封死。八月，陈友谅粮尽，冒死突围到湖口，中了一支流矢，箭贯头颅，当场毙命。《明史·太祖本纪》记完这场仗，录了朱元璋战后对刘基说的一句话：陈友谅一死，天下不难定了。说这话的人，这年三十五岁。而在十七年前，他还在淮西游方讨饭。
朱元璋生于天历元年，濠州钟离人，就是今天的安徽凤阳，幼时名叫重八，后来才起名元璋，字国瑞。至正四年，旱灾、蝗灾、瘟疫接连砸下来，他的父亲、长兄、母亲半个月内相继病死，家里穷得连坟地都没有，靠乡邻刘继祖给了一小块地才草草下葬。为了活命，他进皇觉寺当了行童；不久寺里也断了粮，他托着钵盂在淮西一带云游了三年，见尽了元末民间最真实的样子。至正十二年，他脱下僧袍，投奔在濠州起兵的郭子兴，因为作战勇敢、做事精细，被郭子兴招为女婿，娶了马氏。
他一生最关键的几步，都走得清醒。至正十六年攻下集庆，改名应天府，就是后来的南京，他有了稳固的根据地；他采纳儒生朱升的九字方针：高筑墙，广积粮，缓称王，别人急着称帝，他闷头屯粮练兵；鄱阳湖灭掉陈友谅后，至正二十四年称吴王，又掉头东灭张士诚、南平方国珍；洪武元年正月，他在应天登基，国号大明，同年八月，北伐军攻入大都，元朝在中原的统治告终。
关于这位开国皇帝，民间流传的故事比正史热闹。炮打功臣楼、赐蒸鹅逼死徐达，这些说法大多出自后世小说戏曲，《明史》里查无实据。但他登基后借胡惟庸案、蓝玉案大肆诛戮功臣、废除丞相制度、用刑峻急，这些事《明史》记得清楚；至于株连人数，各种记载数字出入很大，争议不少，不必替他遮掩。一个从饥荒里爬出来的皇帝，信官吏不如信自己，信制度不如信刀，这既是他得天下的来由，也是他身后被人反复议论的地方。
鄱阳湖那把火不是凭空掉下来的天意，是他赌命等来的。风来之前，他在小船上熬了三天。
❝友谅亡，天下不难定也。❞