1259年8月，四川钓鱼城下，一个改变世界历史走向的事件悄然发生。
蒙古帝国的大汗蒙哥在围攻这座小城的战斗中身负重伤，不治身亡。这位年仅五十二岁的大汗没有指定继承人，而他的两个弟弟——忽必烈和阿里不哥——立刻开始争夺大汗之位。这场内战从1260年打到1264年，最终以忽必烈的胜利告终。
但蒙古帝国的裂痕已经无法弥合。
在蒙哥汗去世前的1258年，旭烈兀已经率军西征，横扫波斯、伊拉克、叙利亚，建立了一个从阿姆河到地中海的庞大帝国。当忽必烈与阿里不哥在草原上厮杀的时候，旭烈兀选择了支持忽必烈。但他也没有返回东方，而是在波斯自立为汗，建立了伊利汗国。
与此同时，成吉思汗的另外两个儿子的后裔——术赤系和察合台系——早就在各自的封地上经营多年，对蒙古本部的事务越来越疏远。窝阔台系虽然一度出过两位大汗（贵由和蒙哥），但在蒙哥汗死后遭到清算，海都等人被迫蛰伏。忽必烈称汗后，海都又在西北起兵反抗，形成了窝阔台汗国。
就这样，一个曾经横跨欧亚大陆的庞大帝国，在三十多年的时间里逐渐分裂为数个各自为政的“兀鲁思”。后世将这四个（或五个）独立的蒙古政权称为“四大汗国”：钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国、伊利汗国，以及名义上仍为蒙古宗主、实际已经独立的元朝。
钦察汗国是最西边的蒙古政权。
它的建立者是术赤的次子拔都。1235年至1242年，拔都率军西征，席卷了斡罗思（即俄罗斯）诸公国、波兰、匈牙利，一直打到了多瑙河畔。这次西征奠定了钦察汗国的基础，拔都以此为核心建立了金帐汗国——“金帐”这个名字来自他华丽的帐篷。
钦察汗国的疆域极为辽阔。《元史》和波斯史学家拉施特丁的《史集》都记载过它的范围：从伏尔加河下游一直延伸到黑海北岸，控制着南俄草原、乌克兰平原以及高加索山脉以北的广大地区。莫斯科公国等罗斯诸公国都要向金帐可汗称臣纳贡，这种宗主关系持续了两百多年。
拔都的封地从一开始就带有半独立的性质。成吉思汗生前将广袤的西部领地分给了术赤家族，但那里距离蒙古本部的哈拉和林太过遥远，交通不便，信息不畅。金帐汗国逐渐发展出自己的政治传统和文化特色，最终与蒙古本部形同陌路。
察合台汗国位于中亚，夹在元朝和钦察汗国之间。
察合台是成吉思汗的次子，他的封地原本在今天的新疆西部和中亚锡尔河流域。察合台汗国建立后，领土不断扩张，最盛时东起吐鲁番、西到阿姆河、北抵塔尔巴哈台山、南越兴都库什山脉，囊括了整个中亚地区。
察合台汗国的地理位置极为重要。它是丝绸之路的核心地带，东西方商贾云集于此，各种文化在此交汇。察合台汗国的统治者虽然是蒙古人，但长期与当地民族通婚融合，到后来连蒙古语都说得不太利索了。倒是察合台汗国成了中亚文化的熔炉，孕育出了许多著名的诗人、学者。
窝阔台汗国是四大汗国中建立最晚、也最短命的。
它的创建者不是窝阔台本人，而是窝阔台的孙子海都。海都在蒙哥汗时代备受打压，被迫蛰伏了二十多年。忽必烈称汗后，海都认为窝阔台系才是成吉思汗的合法继承者，于是公开起兵反抗，在西北地区建立了自己的势力范围。
窝阔台汗国的领土相对狭小，主要在额尔齐斯河上游和巴尔喀什湖以东地区，也就是今天的新疆北部和哈萨克斯坦东部。它夹在元朝和察合台汗国之间，两边受敌，生存空间极为有限。
1309年，察合台汗国的怯伯汗灭亡了窝阔台汗国，将其领土纳入察合台版图。从建立到灭亡，窝阔台汗国只存在了五十八年，是四大汗国中寿命最短的。
伊利汗国是四大汗国中距离蒙古本部最远的，也是与元朝关系最密切的。
1251年，蒙哥汗派遣弟弟旭烈兀率军第三次西征。旭烈兀一路势如破竹，消灭了波斯地区的诸多割据政权，包括著名的“刺客王国”阿萨辛派。1258年，他攻陷巴格达，灭了延续五百年的阿拔斯王朝，蒙古铁骑第一次饮马地中海。
蒙哥汗战死的消息传来后，旭烈兀决定留在波斯，不再返回东方。他在这里建立了伊利汗国，“伊利”的意思是“附属”或“属下”，暗示他仍然承认大汗的宗主权。但当忽必烈与阿里不哥争夺汗位时，旭烈兀选择支持忽必烈，作为回报，忽必烈承认了他在波斯的统治权。
伊利汗国的疆域东起阿姆河、西至地中海、北起高加索山脉、南抵印度洋，包括今天的伊朗、伊拉克、阿塞拜疆、格鲁吉亚、亚美尼亚、土耳其东部以及土库曼斯坦、乌兹别克斯坦的部分地区。这是一个多民族、多宗教交汇的帝国，蒙古统治者面对的是比草原复杂百倍的文明社会。
伊利汗国的几位前期统治者比较开明，他们推行宗教宽容政策，庇护学者文人，波斯的文化艺术在这一时期达到了新的高峰。合赞汗在位期间皈依伊斯兰教，标志着蒙古统治者彻底融入了当地社会。1355年，伊利汗国被钦察汗国支持的叛乱者推翻，正式灭亡。
四大汗国之间关系复杂，时战时和。
钦察汗国与伊利汗国因为领土接壤，矛盾最深。高加索地区是两国争夺的焦点，战争持续了几十年。察合台汗国则在东西两大汗国之间左右逢源，时而结盟、时而翻脸。窝阔台汗国与察合台汗国是传统盟友，但最终还是被察合台吞并。
至于元朝与四大汗国的关系，更是微妙。忽必烈称汗后，一直试图维持蒙古帝国的统一，但他册封的伊利汗、钦察汗、察合台汗往往自行其是，服从与否全看利益需要。忽必烈曾经派军队远征日本和东南亚，但钦察汗国和伊利汗国从不派兵配合——大家各打各的算盘。
1304年，四大汗国的汗们曾经短暂地承认了元朝大汗的宗主地位，但那不过是表面文章。实际情况是，每个汗国都在为自己的利益打算，蒙古帝国的统一早已名存实亡。
四大汗国的命运各不相同。窝阔台汗国最先灭亡，伊利汗国次之，察合台汗国分裂为东西两部，钦察汗国则分裂为喀山、克里米亚等多个小汗国。十五世纪末，克里米亚汗国被沙俄吞并，标志着蒙古人在欧洲的统治彻底结束。
从成吉思汗统一蒙古各部，到四大汗国相继灭亡，蒙古帝国的历史不过一百五十多年。这个曾经让欧亚大陆颤抖的庞大帝国，最终化为历史长河中的一朵浪花，留给后人无尽的感慨。
但蒙古帝国的遗产是深远的。俄罗斯的政治传统深受金帐汗国的影响，中亚的民族构成因蒙古西征而改变，波斯的文化在伊利汗国时期焕发新生，元朝则把西藏、云南、东北首次纳入中原王朝的直接管辖之下。
历史从不以成败论英雄。蒙古帝国的兴衰告诉我们：再强大的帝国也有崩溃的一天，再辉煌的文明也有谢幕的时刻。但那些由帝国创造的文化、制度、道路，会像种子一样撒入泥土，在新的时代里生根发芽，开出意想不到的花朵。