述律平是回鹘血统的述律氏女子，小名月理朵，嫁给契丹首领耶律阿保机。在统一契丹、建立辽国的过程中，她不只是后宫之主，更是能参与决断的谋主，阿保机称尊后，她受封应天大明地皇后。契丹诸部首领曾经设伏发难，传说她向阿保机献计，借盐池宴会之名一举除掉七部首领，这桩故事见于后人记述，细节带着传奇色彩，但她在开国过程中的分量，《辽史》本传并不否认。天显元年，即九百二十六年，阿保机攻灭渤海国，班师途中猝然病逝于扶余府。没有了阿保机的契丹一时暗流汹涌，述律平以皇后身份临朝称制，总揽军国大事。
契丹旧俗里，有为夫、为主殉葬的传统。阿保机死后，她把这把刀用在了政敌身上：把不肯拥戴自己的大臣召来，问一句你们想念先帝吗，对方只能答受先帝厚恩、怎能不想，她便顺势说，真想念，就去地下陪先帝吧，以此诛杀大臣。轮到汉族降将赵思温时，场面僵住了。赵思温是被阿保机任为汉军都团练使的将领，本是中原人，不肯吃这套吓唬。他当着满朝文武反问：要说和先帝最亲，谁也亲不过皇后；皇后若肯去陪先帝，臣愿随后就去。
据《辽史》与《契丹国志》等记载，述律平回答：我不是不想随先帝于地下，只是诸子幼弱，国家无主，我走不开。话音落下，她拔出佩刀，亲手砍下自己的右手，命人把这只手送进阿保机的棺柩，替自己陪葬，同时赦免了赵思温。后来辽人在上京义节寺为她建了一座断腕楼，树碑记述此事，断腕太后的称号由此而来。
这件事的细节，各书读法并不完全一样。《辽史·后妃传》的记载很简略，只说她想以身殉葬，亲戚百官极力劝阻，她于是砍下右腕放入灵柩；赵思温当庭顶撞的完整对话，见于《契丹国志》等文献。殉葬是出于旧俗、避祸，还是为了压服反对势力，后世史家的解释也有分歧。可以确定的是，她用一只手腕完成了权力交接：随后她舍掉仰慕中原文化的长子耶律倍，立次子耶律德光为帝，即辽太宗。据说她让两个儿子都骑在马上立在帐前，让群臣自己选择，群臣心知其意，争相去执德光的马缰。
需要分清的是，她和后来那位领辽军南下、与北宋订澶渊之盟的萧太后萧绰，并不是同一个人；萧绰是一百多年后辽景宗的皇后。述律平以残腕摄政多年，稳稳接住了开国君主死后最危险的时刻，此后又被尊为太皇太后。应历三年，即九百五十三年，她以七十五岁高龄去世，与阿保机合葬祖陵，谥贞烈。一个女人在灵堂之上自断其腕，不管这举动里有几分真情、几分权术，那股狠与决，都足以让满朝文武从此噤声。
❝吾非不欲从先帝于地下，顾诸子幼弱，国家无主，不得往耳。❞