他是周文王的儿子、周武王的同母弟弟，名旦，采邑在周，后世尊称周公。武王伐纣克商之后不久病重，他曾设坛向太王、王季、文王三位先王祷告，请求以自身代武王去死，祷告的册文锁进金縢之匮，这段事见《尚书·金縢》。武王终究还是死了，成王年幼继位。一个刚刚征服东方的新王朝，立刻陷在主少国疑的险境里。《史记·鲁周公世家》记，他怕天下闻武王死而背叛，便践阼代成王摄政当国。这一摄，后来生出一桩大公案：周公究竟有没有称王。一说他在摄政期间实际称王，一说他始终以冢宰身份代行王事、并未称王，两说各有文献依据，学界至今没有定论，这里两存其说，不替古人拍板。
摄政不久，管叔、蔡叔联合商纣之子武庚和东方的淮夷举兵反叛，流言说周公将不利于年幼的成王。他没有退，奉成王之命率师东征，《尚书·大诰》就是出师前告谕天下的文字。仗打了三年，诛管叔、杀武庚、放蔡叔，乘胜平定东夷，把王朝的版图真正压到东海。回师之后，他又在伊洛之间营建成周洛邑，把商朝遗民安置在这座新城的看管之下，使王朝有了镇抚东方的重心。与此同时，他把周室的宗亲、功臣和先代之后大批分封到四方做诸侯，鲁、齐、燕、卫这些后来左右天下数百年的国家，大半是这一轮封建的产物，一张以宗亲拱卫周室的大网就这样铺到了东海之滨。
他还分设官职、厘定刑法，把殷商遗民中的顽民迁到洛邑就近教化，一面镇压、一面安抚。
更大的工程在制度里。相传他制礼作乐，从宗法制、分封制到冠婚丧祭、朝聘宴飨的仪节，把一个王朝的尊卑亲疏秩序安顿进规矩之中，连钟磬琴瑟该怎么奏、宾主该怎么揖让都有定数；他怕成王生长于安逸，作《无逸》一篇，以殷中宗、高宗和周文王为例，告诫成王要知稼穑之艰难，不可沉溺享乐。他礼贤下士到了苛刻自己的地步，《史记》记他对即将就封鲁国的儿子伯禽说，自己洗一次头要几次握起头发，吃一顿饭要几次吐出嘴里的食物，起身接待来访的贤士，就这样还怕失了天下的人才。
成王长大成人，摄政满七年，他没有半分留恋，把朝政整整齐齐奉还成王，自己回到臣子的班列，北面而立，恭敬谨慎，像从未站到权力顶端一样。后来他病重，遗嘱说一定要把自己葬在成周，以示死后也不敢离开成王。他死后，成王把他葬在毕原的文王墓旁，说自己不敢以周公为臣，又开启当年那只金縢之匮，看见他请代武王的册文，放声痛哭。一摄一还之间，他给后世权臣立了一道最高的标尺。
❝我一沐三捉发，一饭三吐哺，起以待士，犹恐失天下之贤人。❞