一九〇八年，李贞出生在湖南浏阳一户贫苦农家。六岁那年，她被送给人家做童养媳。在婆家那些年，她什么都干，什么都忍，连个正式名字都没有，家人叫她“旦娃子”。
一九二六年，农民运动席卷湖南。十八岁的她剪掉辫子走进妇女协会，登记姓名时，她给自己取名“李贞”，取忠贞不渝的意思。第二年，也就是大革命失败的一九二七年，她在白色恐怖中加入中国共产党，又随队伍参加秋收起义，之后留在浏东游击队，当过士兵委员会委员长。游击队打仗有股蛮劲：打观音堂团防局时，他们把鞭炮塞进洋油桶里点燃，噼里啪啦冒充机枪，吓得敌人乱了阵；一九二八年秋打张家坊团防局，她干脆扮成坐花轿的新娘子，花轿里藏着枪支，一举端了敌巢。
也是在一九二八年秋的一次遭遇战里，游击队被逼到悬崖边，敌人喊着“抓活的”步步逼近。怀着四个月身孕的李贞让战友先跳，自己最后一个纵身跃下。关于跳崖地点，有祖师岩、十八折狮子崖等不同记载；她落在崖壁的树上幸免于难，腹中的孩子却没能保住。伤没养好，她又追上了队伍。
一九三五年十一月，她随红二、红六军团从桑植出发长征。过草地时，她怀了七个月的身孕，孩子早产，只活了十四天；她自己染上伤寒，高烧不退，从此失去生育能力。丈夫甘泗淇是红六军团政治部主任，曾卖掉自己在莫斯科中山大学读书时用的金笔换药救她。两人是一九三五年元旦由任弼时、陈琮英夫妇撮合，在永顺塔卧结的婚，此后一路互相搀扶着走到陕北。
抗日战争和解放战争中，李贞多在后方政治机关工作，随部转战西北；抗美援朝时，她被彭德怀点名为志愿军政治部秘书长，夫妻一同跨过鸭绿江。一九五五年九月二十七日，中南海怀仁堂举行授衔仪式，甘泗淇被授予上将军衔，李贞被授予少将军衔——她是一千多名开国将帅中唯一的女性，两人也是唯一的将军夫妻。少将军衔的命令状由周恩来颁发，勋章则由毛泽东主席亲自授予：二级八一勋章、二级独立自由勋章、一级解放勋章；一九八八年，她又获授一级红星功勋荣誉章。
她没有亲生儿女，却抚养了二十多位烈士遗孤。一九九〇年三月十一日，李贞在北京病逝，享年八十二岁。遗物只有一点存款、国库券、四把藤椅和两枚小小的金条——遗嘱写明，金条一根捐给浏阳，一根捐给宁乡办学。“旦娃子”这个名字她只用了六年，“李贞”这个名字，她用一辈子活成了真的。
❝十八岁之前她没有名字，十八岁之后她给自己取了一个——忠贞不渝。她用一辈子把这个名字活成了真的。❞