一九一八年八月十九日，农历七月十三，杭州虎跑定慧寺。三十九岁的李叔同落发披剃，法名演音，号弘一（即后来的弘一法师）；一个月后，他到灵隐寺受具足戒。为了这一天，他提前结束了浙江省立第一师范学校的课程、考完试、辞了教职，把平生油画送给北京美术学校，所刻所藏印章送到西泠印社，笔砚碑帖送书画家周承德，衣服书籍分给学生丰子恺、刘质平。一个桃李满门、最早把西洋话剧、油画、钢琴带进中国的艺教先驱，就这样把世俗里的自己一件一件分光，转身成了芒鞋布衲的律宗僧人。
他不是一时冲动。一九一六年他读到日本杂志上的断食法，专程到虎跑寺断食三周；一九一八年正月十五，他已在虎跑拜了悟法师皈依，取法名演音、号弘一。好友夏丏尊七月初去看他，见他仍蓄发穿俗衣，打趣说「看你这不僧不俗的样子，哪里像个和尚」，本是激他回校，他却当了真，七月十三便正式落发。出家前他是何等人物：一八八〇年生于天津官宦之家，一九〇五年东渡日本，一九〇六年创办春柳社上演《茶花女》，开中国话剧先河；回国后最早系统教授西洋美术与音乐，「长亭外，古道边」那首《送别》就出自他手。
出家前他在浙一师的教学也处处开风气之先：第一个在课堂上用裸体模特写生，领着学生办《白阳》杂志，教学生背对钢琴听音练耳。丰子恺回忆，李叔同先生教课极认真，预备铃摇过，他早已端端正正坐在讲台上，黑板上清楚写好要讲的内容，学生反而不敢迟到；他从不当面责备人，谁犯了错，他事后轻声让人「下次早一点」，比严厉更让人惭愧。
出家后他像换了一个人。他专持最艰苦的南山律宗，过午不食，破席衲衣，云游浙闽，一领衲衣缝补二百多处，被尊为南山律宗第十一代祖师。弟子丰子恺后来画《护生画集》，他配诗题字。当年的日籍夫人赶到寺外想劝他回头、寺门未开的故事流传极广，细节多出自后人回忆，未必都能坐实；能坐实的是他走得极决绝。
一九四二年十月十三日，他在泉州不二祠温陵养老院晚晴室圆寂，年六十三。临终写下「悲欣交集」四字，一面欣庆自己的解脱，一面悲悯众生的苦恼。遗骨分藏泉州清源山与杭州虎跑。林语堂说他是「我们时代里最有才华的几位天才之一，也是最奇特、最遗世而独立的一个人」。
一个人要多认真，才舍得把前半生的自己整个放下。他把每一件事都做到极致，后来把「放下」这件事，也做到了极致。
❝油画送了、印章埋了、弟子散了，他把「放下」也做到极致——前半生教中国人认识美，后半生只留下四字：「悲欣交集」。❞